格蘭特船長的兒女5
11大陰謀
剛行幾步，突然，艾爾通大聲說道：“各位請留步。我想起了一個重要的問題，那就是，我們到達吐福灣要費時十七八天，前麵坷坎不平，荊棘叢生，十分不好走。前麵河深水湍，又沒有大船渡河。我的意思是，先叫人給墨爾本的鄧肯號送信，讓鄧肯號開到吐福灣，再讓船上水手來幫助我們。我們暫住此處，糧食可是很充足的呀！”
孟格爾不大讚成這個辦法。但艾爾通又緊接著說道：“在這段時間裏，我們可以經常測量水位，如果水位下降，就能從淺水處渡過此河。如果情況允許，我們不妨造個木筏，那就更加妥當了。”爵士覺得這個辦法考慮得很周密。爵士要少校發表一下看法。
“艾爾通的計策的確絕妙，一舉兩得，我們何樂而不為呢？”少校笑道。
少校這一句話令大夥兒頗感意外，艾爾通更是驚訝。一時之間，眾人的目光都投向了少校。要知道，少校一直都不讚成艾爾通的看法。
爵士見少校這句話說得舉足輕重，輕描淡寫，顯然是胸有成竹，便放下心來。隻有孟格爾還是不放心，他說：“假如河水高漲，送信人無法渡河送信，那又該怎麼辦？”
艾爾通哈哈一笑，說道：“這件事情好辦得很。送信人根本就不用渡河。他隻要知道我們從哪裏來的，就行了。要知道，他可以沿著來路返身而回啊。路過盧克諾鎮，那裏有條直通墨爾本的大道。他乘全隊唯一的駿馬，隻用四天就能夠到達墨爾本。上船和鄧肯號開到吐福灣，再從吐福灣帶齊幫手來助我們脫離苦難，這樣來來去去，也隻用八天就足夠了。”
眾人都覺得艾爾通說得有道理。很多人都爭著要當送信人，艾爾通對此一言不發，少校在一旁也是一聲不吭。爵士被眾人弄得茫無頭緒，左右為難，進退維穀。這時，艾爾通說話了，他說他是最適合充當送信人這個角色的。
爵士正要點頭同意，這時孟格爾又站出反對，他說艾爾通是全隊的向導，不能少了艾爾通。假如在這些天碰巧發現船長蹤跡，那非艾爾通出馬相助不可。
“孟格爾船長，你此言絲毫不差，但你想得太過理想了，我們此時隻能在此處束手待斃，隻有等到鄧肯號水手來幫助我們再論其他事情了。”少校不慌不忙地說。
“事不宜遲，艾爾通，你準備一下，我馬上為你寫一封信帶給鄧肯號湯姆·奧斯丁大副，請他立刻把船開到吐福灣。”格裏那凡鋪紙，就書寫起來。
孟格爾瞥了艾爾通一眼，但見艾爾通臉上露出詭秘的微，孟格爾心頭一震，頓感蹊蹺。再望艾爾通時，卻見他笑得更加詭秘。此時，但見格裏那凡爵士草草幾言，寥寥數筆，信已經寫好了。孟格爾欲言又止。
格裏那凡把他寫的那封信拿在手上，念了起來：“湯姆·奧斯丁大副，即日將鄧肯號開到吐福灣來，事緊情急。送信人是我的朋友，他叫——”格裏那凡正要讀出艾爾通姓名。少校卻生硬地說道：“事情本來很簡單的，現在卻搞得這麼複雜，實在不應該。讀音是讀艾爾通，但拚寫字母卻要寫成彭·覺斯。”
此言一出，眾人都大吃一驚。艾爾通突然轉一把拔出手槍，隻聽“砰”的一聲槍響，爵士應聲而倒。艾爾通怪叫一聲，拔腿就跑。等眾人醒悟過來時，艾爾通已逃到前麵那片膠林邊了。孟格爾、穆拉第、威爾遜拔槍上彈正要猛追艾爾通，此時，膠林中有子彈向這邊射來。
倉促之際，孟格爾護著爵士夫人和瑪麗小姐上車躲避。少校趕忙護扶爵士往車廂靠近。其餘人各持武器，趴在地上伺機還擊。沒想到彭·覺斯逃進膠林之後，膠林裏的槍聲再也沒有響起。少校果斷地說道：“膠林裏的槍聲是彭·覺斯手下打的，他們以為我們會還擊，害怕事情敗露，早沒命地逃走了。”
少校和孟格爾持槍趕往膠林，但見膠林地上腳印雜亂，早不見一個人影。少校不敢輕敵，立刻又奔回車旁，保護同伴。爵士受了一點兒皮外傷，並無大礙，隻是滲出了一些血。爵士夫人早已包紮好了爵士的傷口。少校早知道艾爾通是流放犯彭·覺斯，猝然揭破他的身份，歹徒驚慌失措，亂放一槍。
眾人回想起剛才的凶險際遇，仍是心有餘悸，不由得痛恨起彭·覺斯來。麥克那布斯說：“其實我早就知道彭·覺斯心懷不軌了。但我卻疏忽了他會身藏暗槍。我一直懷疑他的真實身份。為馬釘馬蹄鐵時，艾爾通表麵上不認識那鐵匠，但我在不經意中卻發現他倆暗地裏悄悄交換眼色。艾爾通城府甚深，生性狡詐多變，心狠手辣，一直深藏不露。自從他加入我們這支隊伍裏後，我一直反對他離開我們獨自去墨爾本送信給鄧肯號。我們的牲口接連猝死，我早就懷疑到他了，但一直找不到有力的證據。如果不是昨晚的偶然之事，我真不敢相信任勞任怨的同伴艾爾通竟然是汪洋大盜彭·覺斯。”
少校向同伴們詳細敘述了昨晚他的所見所聞。昨晚少校非常疲勞，睡得很早。半夜時分，他突然被驚醒，睜眼一看，看到前方隱隱約約出現了銀白色光，仿佛是貼在地麵浮動的一幅銀白色緞子。少校見識頗多，知道這是某些菌類植物在黑暗裏會發射出的磷光。少校正想邀上巴加內爾一起研究研究，要知道，這類奇觀常人是難以見到的。少校正要叫醒巴加內爾，突然，他看到幾個人影出現在遠處的膠林邊。那夥人正偷偷伏下身體，似乎在尋找什麼。少校頓感不妙，立刻拔槍在手，屏聲斂氣。