宋太祖深知，曆史上篡位弑主易如反掌，很可能威脅皇權。為了確保統治的穩固，宋太祖采取了更為積極的措施，巧妙地以“杯酒釋兵權”，使君臣之間的矛盾得到了較為合理的解決，上下相安無事。
隨後，宋太祖決定，禁軍中的殿前都點檢、副都點檢，侍衛馬步軍正副都指揮使等職務不再設置了，隻剩下了侍衛馬軍都指揮使、侍衛步軍都指揮使和殿前都指揮使這3個不能相互統屬的職務。
剛剛立國不久的宋王朝周圍，存在著幾個由外族所建立的敵對國家和許多由漢族所建立的割據政權。在這種情況下，宋太祖製訂了“先南後北”的統一方針後，開始了武力統一全國的進程。
963年，宋太祖任命慕容延釗出征荊湖。慕容延釗等依計而行，出兵湖南途中攻破江陵，高繼衝歸降。一個月後，湖南也被平定。
964年11月，宋太祖派大將王全斌、曹彬分兵兩路，僅用66天的時間就滅亡了後蜀，取得了46個州240個縣的廣大領土。
970年9月，宋太祖決定攻取南漢，繼續實施“先南後北”的統一方針。潘美等接到宋太祖滅亡南漢的命令後，馬上就攻陷了賀州，隨之攻克昭、桂、連、韶4個州，大敗南漢軍10餘萬於蓮花峰下。
至次年2月，即攻克廣州，南漢滅亡。宋王朝又取得了60個州214個縣的領土。
滅亡南漢之後，宋軍主力跨過長江天險，大敗南唐水陸兵10餘萬於秦淮，直逼金陵城下。與此同時，另一支宋軍率兵攻克了常州、江陰、潤州，形成了對金陵的外線包圍，金陵成了一座孤城。不久即攻入金陵，俘虜了南唐後主李煜。
滅南唐是宋太祖統一南方的最後一仗，也是當時最大的一次江河作戰。這次戰爭中的“圍城打援”，是宋太祖戰略部署中的經典之作，也是古代戰爭史上創舉。
宋太祖在南北用兵，統一全國的同時，采取了一係列措施，鞏固和加強中央集權。
首先就是削弱地方勢力。
963年，宋太祖作出廢除荊湖地區等各個支郡的規定，並最終形成了宋代的以文臣任知州的製度，使位尊權重、聲勢煊赫的節度使的權力受到極大削弱。
其次是收歸各地的財政大權。
964年，宋太祖發布了一道重要的詔令，要求各州除留有必要的經費外，其餘財賦中屬於貨幣的部分應全部奉送到京城，不得無故占留。地方喪失了財權，自然也就無法屯兵自重了。
宋太祖為收地方精兵創立了兵分禁、廂的製度，為後代一直沿襲下來，成為兩宋兵製中的一大特色。
宋太祖為了擴大統治基礎，改革和推進了隋唐以來的科舉考試製度。他極力放寬科舉考試的範圍，不管是家庭貧富，還是門第高低，隻要具有一定文化的人，都可以前往應舉。同時嚴格考試製度，以防權貴豪門徇私。
與此同時，又著力改變重武輕文的舊風氣。隨著文教的振興和開科取士的增多，大批文人進入統治集團，切實發揮了他們的作用。
宋太祖還一直推行廣施恩德、與民休息的方針，實行輕徭薄賦、獎勵農桑、興修水利、發展工商貿易，大得民心，極大地保護和調動了人民群眾的生產積極性，使宋朝各地的生產得到迅速的發展。
宋代是我國古代史上經濟空前發展繁榮的時期。中華民族的四大發明中就有火藥、指南針、活字印刷術三項大發明出在宋代。
976年，宋太祖親率大軍對北漢發起了第三次攻勢。10月。正在激戰之時，這位胸懷統一大誌、正值壯年的傑出君王在刀光劍影中不幸暴病身亡，年僅50歲。葬於永昌陵。
趙匡胤以儉行廉政
北宋時期，儒家思想中的“廉”被封建士大夫奉為立身處世的根本，官員的為政思想道德追求也以“廉”為行為準則。當時之所以形成這樣的道德風尚，是和開國皇帝趙匡胤的個人言行分不開的。
宋太祖趙匡胤不僅是大宋王朝的一代開國明君，還是一個倡導節儉並以身作則的皇帝。可以說，節儉成為他廉政建設中的重要內容。
趙匡胤當上皇帝後，並沒有因此而奢侈起來，而是深感廉政的重要。因此，他時刻以自身的節儉言行，來帶動廉政建設向前發展，防微杜漸，力避腐敗危及大宋王朝的基業。
每年七夕節時，開封城裏非常熱鬧。在這個時候，趙匡胤常常是送給自己的母親和妻子幾貫錢作為節日禮物，別的什麼也沒有。其實趙匡胤並不缺錢，當時開封的32個國庫裏裝滿了財物，但趙匡胤一點也不揮霍，生活一直很樸素。