由於禹治水有功，又發展了農業生產，各部落人民對他十分擁護。為了歌頌和表現他不畏艱險，為民造福的偉大功德，後人稱他為大禹——即偉大的禹。
大禹統治時期，社會進入了一個新的階段。夏朝 中華上下五千年 夏朝
夏朝奴隸製代替氏族製，是曆史上一次巨大變革。相傳為夏後氏部落領袖大禹之子啟建立了中國曆史上第一個奴隸製國家。夏人主要生活在今河南省嵩山一帶，伊河、洛河流域的黃土平原，這裏土地鬆軟、適宜耕作。他們用石鐮、石鏟、骨鏟、蚌刀和木製的工具從事農耕，種植粟和稻等農作物。夏朝手工業門類較多，其冶銅技術相當進步，其中尤以青銅工藝最為先進。
夏朝自啟建國開始，到夏桀滅亡，共傳13代，16王，有500多年曆史，先後建都陽城(今河南登封告成鎮附近)、陽翟(今河南禹縣)等地。在夏朝第14個王朝孔甲統治時期，政治腐敗，社會矛盾已日益尖銳。至夏桀統治時，夏桀暴虐無道，引起平民和奴隸的反抗，終於在公元前16世紀被夏的屬國商所滅亡。
夏朝文化比較發達，有《夏書》、《夏訓》和《夏禮》等典冊。夏文化為殷周文化的發展奠定了基礎。第一個奴隸製王朝
禹擔任部落聯盟首領後，進一步發展農業生產，相傳禹曾帶著生產工具參加水利工程建設。同時農業生產技術也有了很大進步，出現了許多發明創造，伯蓋發明了鑿井技術，奚仲發明了車，儀狄首創用糧食釀酒。這些發明創造又促進了農業的發展。
在禹統治時期，隨著生產力的發展，產品有了剩餘，人們學會了釀酒和冶銅，也開始了商品交換，漸漸地產生了貧富分化，同時也出現了犯罪。這令大禹感到很痛心，他認為是自己治理不善所致，於是指示地方官吏對百姓加強教化，避免犯罪的發生。可是伴隨私有製的出現，人們的觀念有了質的變化，常常在你搶我奪中發起衝突。大禹萬般無奈隻好製訂禹刑，設置監獄以懲治犯罪。監獄這種機構的產生，需要一部分人從生產中脫離出來，從事看管監獄的工作，而他們的生活又要依靠從事生產的人，於是又出現了征稅。
為掠奪財富和奴隸，禹即位後不久，不予任何首領商議，便發號施令，調動人馬對南方三苗人民發動戰爭。社會的進步使大禹的地位越來越高，他的權力也顯得至高無上。一次禹召集各部落首領舉行塗山大會，其間用各部落獻出的銅鑄成象征九州的九個大鼎，並運回宮中，稱之為鎮國之寶，各部落首領在進貢時還要對九鼎膜拜。九鼎顯然成了權力的象征。
塗山大會之後，大禹又召集各部落首領舉行茅山大會。大會開始後，防風氏的首領才慢騰騰地步入會場，大禹十分惱火，當即派人將防風氏首領斬首。其他部落首領均嚇出一身冷汗。從此對大禹俯首貼耳唯命是聽，此時的大禹已不僅僅是部落首領，實際上已是擁有生殺大權的國王了。
大禹越來越老，按慣例該選繼承人了。大家一致推薦掌管刑法的皋陶。可是不久皋陶病死了，大家又推舉當年同大禹一起治水的伯益。伯益在治水期間吃苦耐勞、獻計獻策，在百姓中的威望很高。但此時的大禹已存有私心，很想讓自己的兒子啟做繼承人。可祖上傳下的規矩不好破壞，怎麼辦呢?想來想去，他決定給伯益一個虛名，真正的實權交給兒子。久而久之，啟在百姓心中漸漸有了威望。
大禹死了。伯益為他舉行了葬禮。當年大禹為舜舉行葬禮後曾將繼承人的位置讓給舜的兒子，但沒被接受。這次，伯益效仿大禹的樣子，避居起來，假意將王位讓給大禹的兒子啟。誰知啟並沒客氣，竟堂而皇之地接受，登上了王位。各部落首領也紛紛前來朝賀。
伯益正在等啟來請他繼位，未料美夢化成泡影，不禁惱羞成怒，率部攻打啟。啟早有防備，從容應戰將伯益殺死。
啟這種有違祖規的做法引起了有扈氏的不滿，他聯合其他部落組成六軍攻打啟，同樣慘遭失敗。伯益和有扈氏的失利，使各部落首領都變得馴服了，不敢再有反叛的念頭。夏啟的地位得到進一步鞏固。他成了一個名副其實的國王，將禪讓製徹底改變為世襲製。中國曆史上第一個奴隸製王朝——夏建立了。中國曆史自此從原始社會進入了奴隸社會，故史稱“夏禹傳子”。
當了國王的夏啟將權力使用得淋漓盡致。他大興土木修建了王宮和鈞台。在王宮中他聽音樂、賞歌舞，過著令人羨慕、神仙般的生活。他在享受的同時，沒有忘記學父親大禹的樣子召開首領大會。他把地點定在鈞台，讓眾首領聚集在他的腳下。其威風之顯赫是以往曆代首領無法比擬的。
在宮中呆膩了，夏啟帶著王公大臣駕著車浩浩蕩蕩去各地巡遊。當年堯、舜、禹巡遊四方是為了了解民間疾苦，真正為百姓做事。而夏啟的巡遊卻給百姓帶來了無盡的苦難。所到之處恣意玩樂，盡情搜刮，人民苦不堪言。啟常年不理朝政，漸漸引起眾人不滿，時有叛亂發生。於是，在夏王朝統治集團內部爆發了夏啟五子爭奪王位的鬥爭，其中尤以小兒子武觀的行為最為激烈。夏啟派大將彭伯壽統兵平叛。叛亂雖被鎮壓下去，夏王朝卻因此而元氣大傷，其統治已遭到嚴重削弱。
9年後，夏啟死於重病，將一個搖搖欲墜的王朝交給了長子太康。太康的劣性較其父親有過之而無不及。他全然不把國事放在心上，整日領著幾個大臣到森林中打獵。一天太康又去打獵，不知不覺越走越遠，獵興也越來越濃。在外麵呆了很久才想起回宮。但此時回宮為時已晚，都城早已被有窮國的國君後羿占領了。
後羿是個神箭手。相傳堯帝時，天上同時出現10個太陽，河流幹涸，大地裂開，草木幹枯，百姓的性命危在旦夕。後來有位叫羿的神箭手射落九日，拯救了百姓與萬物。由於有窮國國君箭法高超，人們認為是神羿再世，便稱他為後羿。
太康見大權被奪，才想起是自己多年荒廢國事所致，但後悔已晚。想與後羿抗衡又有心乏力，隻好差人求後羿給他一個容身之處，遭到後羿拒絕。太康無奈隻得返回昔日打獵的森林之中。此時的他已毫無打獵的興趣，在懊悔與沮喪中過起了食不裹腹、衣不蔽體的流亡生活，最後死在了荒郊野嶺。
太康在位19年，史稱“太康失國”。