萬般無奈，吳王夫差派伯嚭備足厚禮向越王求和。
不久，吳國被越國所滅，夫差自殺。越王勾踐滅了吳國以後，接著率軍渡過黃河，在徐州會合齊、晉、魯、宋等國諸侯，被諸侯們推為盟主，成了春秋末期最後一個霸主。陶朱公範蠡
範蠡足智多謀，跟隨越王勾踐22年，身經百戰，又精於外交，對成就越國的霸業起到了至關重要的作用。滅了吳國後，他又領兵向北挺進，渡過淮河，使得齊國和晉國也不得不聽從越國的號令。就這樣，範蠡被任命為上將軍。
範蠡為成就勾踐的霸業立下了奇功，他感到自己的名氣太大了，又深知勾踐的為人，於是就決定離開越國，他給越王寫了封信，表露了自己的心思。他說：“我曾經聽說，主上有煩惱事，他的臣子應該為他分憂，當初你在會稽受恥辱，我們做臣子的人就應該為你去死，那時臣下沒有死，是想為主上雪此大恥。現在大仇已報，我也該來領早先的罪過了。”勾踐不知說什麼是好。
勾踐說：“你真是一個誠實的人，我要把越國的江山分給你一半，讓我們共同享受這勝利後的果實。”
範蠡這時似乎是聽吳王夫差在說話，他當時對伍子胥就是這麼說的。範蠡說：“感謝主上不棄之恩，我實在受之不起。”說後，就退了下去。範蠡決定偷偷地離開越國。在一個靜悄悄的夜晚，他騎著他心愛的馬，帶著他的妻兒走了。
他來到了齊國，給自己的老朋友文種寫了一封信，信中轉述名詩一首：“狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。”他想用這首詩去勸文種急流勇退，明哲保身，否則難免有殺身之禍。
文種接到了這封奇妙的信，感到還是老朋友說得對，於是他就自稱有病不能上朝，這樣持續幾天，就有嫉恨他的人在越王麵前進讒言，說文種想謀反。
勾踐也感到越國霸業已成，留著文種已沒有什麼用了，還會生出許多事來，就把文種叫來，對他說：“你教給我攻打吳國的七條計謀，我隻用了三條就打敗了吳國，還有四條在你那兒，你還不如跟著吳國的國王去，試試你的計謀看是不是能救了他們。”文種聽到勾踐說這樣的話，很是傷心。可是後悔也來不及了，他隻好遵命自盡了。
範蠡在齊國，改名換姓，自稱“鴟夷子皮”，在海邊耕種，做商業買賣，就這樣勤勞數年，集聚了許多財產，他成了一個大富翁。齊國人覺得他是個了不起的人，就推舉他為相國，他做了一段日子，感到還是沒興趣。於是就辭去了自己的官位，將自己的萬貫家財都分發給窮人。又從齊國的大地上悄悄地消失了。
他來到一個叫陶的地方住了下來，自稱為“陶朱公”，就在這個地方做買賣，開作坊，事業幹得很紅火，很快，他又成了一個富人，人們都稱他為“陶朱公”，後來中國也常以陶朱公來表示富裕。
範蠡在陶地生了一個小兒子，這個兒子長大之後，他的二哥哥殺了人，囚禁在楚國，範蠡的家人急死了，就想以範蠡自己的麵子將兒子贖回來。但是，範蠡說：“殺人償命，這是天理，我的兒子也不能例外。但是我隻有一個願望，就是讓他不要在街上示眾。”於是就讓他的小兒子帶上許多的錢，放在一個麻袋裏，馱在牛車上。
範蠡的小兒子正要上路，範蠡的大兒子說他可以替弟弟去，範蠡知道這個大兒子平時辦事能力並不強，有點舍不得花錢，就不同意他去，但是他的大兒子說：“家中的長子應該幫助父親做最重要的事，現在弟弟犯了法，你不派我去，而派小弟弟去，別人不會說我是個不良之輩嗎?”說罷，就拿著刀要自殺，他的母親趕快來阻攔，說：“我看就讓他去吧，小兒子一個人去未必能救活，現在二兒子還沒有救成，就死了個大兒子，那不把我們的心都傷透了。”範蠡也隻好同意他去。
臨行之前，範蠡給他寫了一封信，要大兒子交給他的老朋友莊先生，並且囑咐他說：“到了那裏，把這裏帶去的黃金都交給莊先生，讓他代你處理，遇事千萬不要和別人爭論。”大兒子一一都答應下來。他家是一個非常富的家庭，大兒子就又偷偷地帶著許多黃金。
大兒子到了楚國，好不容易才找到莊先生的住處，交上了書信，並且把車子上帶來的所有黃金都交給了莊先生，這位老者說：“你的事情辦好了，你趕快離開這裏吧，千萬不要停留，即使到你弟弟從監獄裏出來了，你也不要去問他。”他連聲答應，就告別了莊先生。但是他並沒照莊先生所說的那樣去做，他覺得楚國這地方很好玩，再說弟弟還沒有放出來，自己還有不少私帶的黃金，幹脆在楚國溜達起來了。在這期間結交了楚國的一些貴族，他們一聽說是範蠡的公子，當然對他非常熱情。他也就把自己私自帶來的黃金送給這些貴族。
莊先生在楚國具有極高的威望，他的廉潔正直廣為人知，朝廷的一些大臣們都把他當做老師一樣對待。他接受了範蠡的金子，連一句拒絕的話都沒有說，這使範蠡的大兒子以為莊先生很貪財，而莊先生根本不想要他的一文錢，他是把金子當做信物，待事辦成後，他還要如數奉還。
莊先生找了一個合適的時機去見楚王，楚王一見這位德高望重的前輩非常高興，就向他請教治國之方，莊先生說：“我聽說治理國家必須以仁政，最近我看到星象對楚國不利，大王務必要注意。”楚王非常迷信，就問他如何辦是好。莊先生說：“隻辦好事，不能辦壞事。”楚王應允了。
楚王準備大赦的消息讓一些重要的大臣都知道了，這其中也包括那些接受了範蠡大兒子賄賂的人，他們連夜找到範家大兒子，告訴他這一情況，讓他放心，他的弟弟很快就要出來了。範家大兒子聽後高興極了，他想我弟弟出來，這是國王的恩賜，那老頭白白地拿了我那麼多的黃金，這還了得。他越想越不是滋味，於是就登門去索取那些錢財。莊先生見他這樣，就取了黃金還給了他。
範家大少爺走後，莊先生感到心裏很窩囊。於是他又去麵見楚王，對他說：我在外麵到處聽到人們這樣說，陶朱公的兒子殺了人被囚禁在我們楚國，他家拿了許多錢來賄賂我們楚國的大臣，你知道陶朱公是一個多麼富有的人，所以人們都說，大王你不是為了憐憫同情人民才實行大赦的，而是為了陶朱公的兒子。”
楚王一聽大怒，就下令將範家的二兒子先殺死，然後再實行大赦。這位一向精明的範家大兒子有氣無力地駕著牛車，他踏上了歸程，父親給他的黃金當然如數都在，但是他的車裏又多了一樣東西，這就是他弟弟的屍體。
他到了家，他的母親和遠近鄰居看到範家二兒子的屍體，都很悲痛，唯有陶朱公一人不但不哭，反而大笑不已，人們問他笑什麼，他說：“我知道他這一去，他的弟弟一定會死，他不是不愛他的弟弟，隻是他舍不得花錢。他小時候和我在一起，我們吃盡了苦頭，知道謀生的艱難，所以他生活非常節簡。至於他的小弟弟，他出生以後就看到我萬貫家財，他隻知道盡情地享樂，我派小兒子去，就是看他舍得花錢。而大兒子硬是要去。並以自殺相要挾，而隻好讓他去。他這一去，我就一直在等我二兒子的屍體回來。這是事情的常理，沒有什麼好悲痛的。”
範蠡一生，三次遷移，但是他所到之處，一定有所作為，治國可以立奇功，理財可以致大富，他的德行，他的出色的處世能力，贏得了後代無數人的讚頌。