三月二十九日星期六，十九點四十分，特倫特河畔，斯托克城。
此時，那輪掛在天幕上的紅日已經消逝不見，隨著最後一絲金色的陽光被雲層吞沒，黃昏中美麗璀璨的暮靄逐漸沉進了斯托克如墨的夜裏。天空中開始下起了淅瀝綿密的小雨，雨水如網一般交織在一起傾向大地，將燈火輝煌的不列顛合金球場映襯得更加巍峨莊嚴。
這是一座由不列顛尼亞地產財務公司築造的球場，是斯托克人新的聖地。每當比賽日到來時，球場周圍總是會聚集起稠密的人群，他們或緊緊攥著球票，站在球場前，等待著入場為自己心愛的球隊加油；或坐到球場邊的陶工酒吧裏，點一杯紐卡斯爾麥芽啤酒，圍坐在大屏幕前，通過現代化的衛星技術收看斯托克城隊的比賽。從斯托克城隊宣布加入英格蘭足球協會開始，每個周六，斯托克的人們都過著這樣的日子。
作為一位出租車司機，蓋伊－康納利永遠都是後者。
“嗨，蓋伊。”“今天到酒吧來看球嗎？”“哈，夥計，你終於不用再守著收音機了，那太可憐了，不是嗎？”看來蓋伊－康納利是這裏的老客人，酒吧裏幾乎所有的球迷都認識他。
“嘿，G。”看到蓋伊－康納利推門而入，陶工酒吧的中年老板舉起手中的啤酒，笑著向他致意，“來杯紐卡斯爾嗎？我今天才拿到的新貨，真是美味極了。”說到這裏，老板將腦袋湊到酒杯跟前，深深地吸了一口氣。麥芽散發出的絲絲香味，讓他那張亞洲特色十足的臉龐上充滿了陶醉的神情。
“當然。”蓋伊－康納利笑著揮了揮手，坐在老板跟前，“來杯紐卡斯爾，盧克。”
“好的，馬上就來……”盧克轉身取出一瓶紐卡斯爾啤酒，放在蓋伊麵前，“你知道，紐卡斯爾總是沒錯。”
“當然，我從來不拿紐卡斯爾開玩笑。”蓋伊－康納利嗬嗬笑了幾聲，仰頭灌了一大口紐卡斯爾啤酒。不愧是英國銷量第一的啤酒品牌，對於這種麥芽味十足的飲料，蓋伊－康納利從來不會感到厭煩。
“今天怎麼會想到來酒吧……您的啤酒，謝謝。”盧克一邊為客人們斟著啤酒，一邊與蓋伊－康納利閑聊，“你的出租車生意呢？你總是說，周末是出租車事業的黃金時段，那些嗑藥到神智不清的年輕人需要你的車。”
“當然是黃金時段。”蓋伊輕輕呷了口酒，好整以暇地看著不遠處的電視屏幕，“但是有什麼比斯托克的比賽更重要的？”
“哈，蓋伊，這可不像是從你嘴裏說出來的話。”盧克驚訝地揚了揚眉毛，用掛在手臂上的抹布抹了抹手，“你從來都不會為了球隊的比賽耽誤自己的工作，畢竟家裏還有個戴芙，不是嗎？”盧克的臉上掛上了一抹似笑非笑的神情，“讓我猜猜，戴芙肯定不知道她的丈夫在黃金時段翹班看比賽，對嗎？”
“噢，盧克，別那麼刻薄！”蓋伊尷尬地歪了歪頭，將杯子湊到嘴邊抿了一口，“你不知道在收音機裏聽斯托克城隊的比賽有多難受！每次都隻能憑自己的腦袋去想象球場上的情況，這對我來說簡直是種折磨！特別是……”蓋伊咽下喉嚨裏的酒，揚手指了指屏幕，那上麵正播放著斯托克城近幾場比賽的精彩集錦，“特別是最近斯托克城的表現越來越好，我們甚至都升到了聯賽第四，超級聯賽就在眼前了！如果再不來看看斯托克城的比賽，恐怕這一輩子都沒機會了。”看著盧克不解的神情，蓋伊哈哈大笑，“我是說，如果我們升上了超級聯賽，就再也沒有降級的可能了。冠軍聯賽？這是最後一次了。”蓋伊自豪地拍了拍胸膛，“我們有多米尼克，有裏卡多，有克裏斯，我們一定能在超級聯賽站穩腳跟……噢，特別是克裏斯－特納，你知道嗎，我還讓他搭過我的車呢！”
“好了，蓋伊，你吹牛皮的習慣可一點兒也沒變。”盧克笑著搖了搖頭，將蓋伊的酒杯斟滿，“不過你說得沒錯，我們肯定會升上超級聯賽，我們再也不可能降級了。對嗎，夥計們？”盧克舉起酒杯，聲調驟然提高，朝全酒吧的球迷道。
“那是當然，盧克！”球迷們笑著舉起自己的酒杯，衝盧克道。
“真該死。”蓋伊有些鬱悶地搖搖頭，看向窗外的那座雕像，在那座全銅鑄造的雕像上。刻著三個為斯托克建功立業的傳奇球員：一個是斯坦利－馬修斯爵士，他是斯托克城隊最著名的球員，也是第一位被英國王室授勳的球員；一個是戈登－班克斯，他是斯托克城隊球迷最敬愛的門神，他帶領球隊獲得了1972年的聯賽杯；而最後一個，則是一個亞裔球員，弗蘭克－蘇，他是斯托克城曆史上第一位亞裔球員，也是英格蘭國家隊第一位非白人球員——父親是中國人，母親是英國人的他曾被整座斯托克城奉為英雄，時至今日，他在斯托克的影響力一點也沒有消退。人們永遠記得他在足總杯決賽上那一粒金子般的頭球，那張弗蘭克－蘇舉起雙手在場邊奔跑，慶祝這一粒進球的照片，至今還被留在斯托克的貝裏沙博物館裏永久珍藏。
“弗蘭克。”蓋伊－康納利朝那個靜止的人像舉了舉杯，“說實話，你比你的孫子可愛多了。”
——————
“我們是斯托克的陶工，我們是斯托克的陶工。我們在特倫特河遊泳，我們在隆頓勞作……噢，每當比賽來臨時，我們齊聚球場，為斯托克歡呼……噢，我們是斯托克的陶工，我們是斯托克的陶工……”比賽尚未開始，不列顛合金球場裏已是人聲鼎沸。斯托克的球迷們揮舞著手中紅藍相間的球隊圍巾，隨著球場DJ的音樂高唱著斯托克的隊歌《陶工之歌》。球場的大屏幕此時與BBC的信號連接，正播出著斯托克隊近幾場比賽的進球集錦，球迷們隨著一個又一個的進球歡呼著，仿佛自己的球隊已經獲得了超級聯賽的入場券——除了聯賽杯決賽之外，近期的其他比賽斯托克城隊都發揮得非常優秀，聯賽中四勝一平的不敗戰績讓球迷們有足夠的理由相信，自己的球隊已經做好了進入超級聯賽的準備。
在一片喧嘩中，處於西南角看台貴賓包廂裏的阿什莉有些不自在地裹緊了風衣，球場裏的歌聲與歡呼不但沒能讓她興奮起來，反倒把她弄得有些緊張了。
這是阿什莉生平第一次到不列顛合金球場看球，上一場主場對陣加迪夫的比賽，克裏斯就邀請阿什莉到現場來為他加油，不過因為比賽定在周三，阿什莉還要工作的緣故，她並沒能來到現場。