鄧小平強調的“真正實行民族區域自治”的含義在於：
一是強調不是在形式上、表麵上，而是在實質上、實際上實行民族區域自治，即通過加強社會主義民主和完善民族區域自治法製建設，保障民族自治地方的自治機關充分行使法定的自治權。
二是強調經濟發展在民族區域自治中的地位和作用，“實行區域自治，不把經濟搞好，那個自治就是空的”，要實實在在地幫助少數民族地區發展經濟、文化，使少數民族真正發展起來。
三是強調培養一支德才兼備的，從數量、結構、素質上都適應時代發展需要的少數民族幹部隊伍。發揮少數民族地區幹部和群眾的主觀能動性，探索適合少數民族地區實際情況和社會主義市場經濟體製和社會主義民主政治體製的民族區域自治製度。
(3)關於各民族共同發展繁榮的思想和政策。
發展民族地區經濟，促進各民族人民共同繁榮，是鄧小平民族理論的中心內容，是鄧小平解決當代中國民族問題的核心思想。鄧小平關於民族發展的理論，主要是回答和指導在中國這樣一個經濟文化落後的統一的多民族國家裏，在新的曆史條件下，如何解決少數民族地區社會主義現代化，如何盡快趕上先進民族的發展，實現各民族共同繁榮的問題。
“加速現代化建設，促進各民族共同繁榮”，是鄧小平民族理論的一個重要觀點。他還對民族發展的理論基礎、現實意義、戰略步驟、發展動力、外部條件等諸方麵進行闡述與指導，使各民族走向共同發展繁榮。
當前，我國的民族問題主要地表現為少數民族和少數民族地區要求加快發展經濟、文化，實現共同繁榮，即民族發展問題。把民族地區發展起來，是我國社會主義民族政策的根本立場和著眼點。
3.關於民族工作的原則、方法
(1)關於民族工作的指導思想。
鄧小平一貫堅信隻有馬克思列寧主義、毛澤東思想，才能解決世界的民族問題、中國的民族問題。馬列主義、毛澤東思想是解決民族問題的指導思想。這種信念來源於黨解決民族問題的實踐。黨的十一屆三中全會以來，以鄧小平為核心的黨的領導，把民族問題納入到建設有中國特色的社會主義事業中，把中國特色的民族理論推進到一個新水平。
(2)關於民族工作的重要原則。
一切從實際出發，實事求是，具體問題具體對待，是鄧小平民族工作的總原則。
充分認識民族問題的長期性、複雜性、重要性，是民族工作的首要原則。
誠心誠意地幫助少數民族全麵發展，是民族工作的根本原則。
民族工作與建設有中國特色社會主義的總任務、總目標相結合，是民族工作的重要原則。
穩步前進，是民族工作的基本方針。
(3)關於民族工作的基本方法。
講究實幹，反對空話，提倡創造性的工作，是鄧小平民族工作領域的工作風格。“政策就是生命”，正確製定、執行民族政策是民族工作的關鍵環節。
“同少數民族商量”，是民族工作的基本原則和方法。
原則性與特殊性相結合，具體情況具體對待，是民族工作的重要原則和方法。
注意“摸清楚”情況，注意調查研究，是民族工作的基本方法。
鄧小平提出的一係列重要的民族工作基本原則和方法，是鄧小平民族理論的重要組成部分。