伊尹原來是夏桀王朝中的宮廷禦膳官。但他自幼就熟讀兵書、政論，在宮庭中隨時觀察政治形勢，思考救國韜略，然而人微言輕，所以韜光養晦，不露聲色。
他見夏桀王昏庸無道，又見諸侯商湯德望上升，頗有大誌，打聽到商湯將娶諸侯有莘王之女為妻，便跑到有莘國，擔任了有莘王女的廚師兼宮廷教師。後來，商湯娶親，伊尹便作為陪嫁臣子一起到了商國。伊尹以他自己出色的烹調手藝，引起了商湯的注意。商湯偶爾問他一二句話，他也隻回答一二句，因為是深思熟慮，所以對商湯極有啟發，最後被商湯確認伊尹不是偶出妙言，而是滿腹韜略的雄才。於是提拔伊尹當輔臣，同時以老師待遇，讓伊尹幫他滅了夏朝，建立殷商王朝。
薑太公八十遇文王，原來是他用的破土而出之計。《呂氏春秋·首時》：“時固不易得。太公望東夷之士也。欲定一世而無其主，聞文王賢，故釣於渭以觀之。”薑太公在渭水用直鉤釣魚，讓鄰近童子作為奇事傳聞，直到引發文王的好奇心，來與他見麵談論軍國大事。這樣，薑太公的一身本事才有了用武之地。
毛遂自薦，也要確有本事
《史記·平原君列傳》記載，毛遂是趙國平原君手下的門客，一直沒有機會表現自己的智慧和才幹。秦兵包圍了趙國的首都邯鄲，局勢危急，趙王派平原君去楚國求救。
平原君想從門客中選20人同去，隻挑中了19人。這時，未被挑中的毛遂上前自我推薦。平原君說：“有才能的人生活在世上，好比錐子放在口袋裏，那錐子尖立刻就會透露出來。現在你來我門下三年了，從沒聽說你有什麼能耐呢！”毛遂說：“我今天才請求擱進口袋裏呀！要是早點把我擱進口袋裏，就會像整個穀穗那樣突現出來啦，難道隻是出個錐子尖就算了嗎？”平原君便同意帶他同行。平原君見了楚王，談判請楚發兵救趙，但平原君不得要領，楚王遲遲沒有決定。毛遂便按劍上殿，對平原君說：“聯合抗秦的利害，兩句話就決定了。怎麼說了半天也沒個決斷呢？”楚王怒斥他，要他下去，毛遂按劍向前說：“你仗著楚國是大國，現在十步之內，你的性命在我手中。你好好聽我說，楚國雖大，卻曾敗給過秦國，秦國還攻破了你的首都，侮辱了你的祖宗，要報這樣的深仇大恨，與趙國聯合，正是雪恥的機會，你不要以為你出兵是單為趙國。”一席話說得楚王慚愧，於是歃血為盟，出兵抗秦。
毛遂自薦，到後世已經成為代詞，主張有真實本領的人自己推銷自己，自己表現自己，從而做出貢獻，獲得社會承認。
《三國演義》中的龐統，人稱鳳雛。劉備占據荊州後，龐統被人推薦當了來陽縣令。這個官，對於龐統的才幹來說是太小，所以到任後終日飲酒，不理政務。
有一天張飛到來陽縣巡查，發現縣公務積了一大堆，便把龐統訓斥了一頓。龐統笑道：“區區小縣，有什麼難辦的事？”於是，他命令手下把文書全抱到堂上來，積壓了100多天的文書，不一會兒龐統就處理完畢。他把筆一扔，笑問張飛：“我究竟荒廢了主公什麼事情呢？”張飛一見龐統的驚人天才，十分震驚，立即回荊州向劉備報告。這時諸葛亮也大力推薦龐統。於是劉備一次又一次連連提拔龐統，一直當到軍師中郎將。