赤壁大戰後，劉備兵屯油江口，離南郡很近。周瑜帶兵來見劉備，諸葛亮暗獻了應答之計。周瑜問劉備：莫非有取南郡之意？劉備說：如周郎欲取南郡，我擬助一臂之力，若周郎攻取不下，我準備取之。周瑜在想，我軍新勝，取南郡易如反掌，不妨做個人情，便說：好，如果我打不下來，你就去打吧！諸葛亮說：有魯肅在場作證。後來，周瑜打南郡，第一次被曹仁用計擊敗。於是周瑜改攻彝陵。曹仁用計，放棄彝陵，使周瑜部將甘寧占了城池。然後，曹仁由南郡的兵和彝陵守兵(曹洪為主將)將彝陵圍困。周瑜大驚，發兵去救，打敗了曹洪軍。回來的路上，又遇曹仁帶軍來接應，廝殺一陣。周瑜陳兵南郡之下，準備攻城。曹仁用曹操留下之密計，用了假撤離計，周瑜兵破城門，兵落陷阱，周瑜本人身中毒箭。後周瑜又用中毒假死計，騙得曹仁劫寨，此次真的打跑了曹仁。但當周瑜再去收熟透了的空城南郡時，諸葛亮已令趙子龍占了南郡。這便是諸葛亮一氣周瑜的故事，實在是標標準準的坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，而坐收漁人之利的典型。以往仿佛無人引用此例。外敵坐等，內亂自生：急之則相救，緩之則相爭
《三國演義》第32回，袁紹病亡前，立幼子袁尚繼位，曹操率軍攻打袁氏兄弟，袁氏合力死守。此時謀士郭嘉獻計：“袁氏廢長立幼，而兄弟之間，權力相並，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭。不如舉兵南向荊州，征討劉表，以候袁氏兄弟之變；變成而後擊之，可一舉而定也。”曹操同意了撤軍。果然長子袁譚與幼子袁尚爭奪繼承權大動幹戈，袁譚打不贏，便向曹操求救。曹操發兵殺死袁譚，打敗袁熙、袁尚，占領了河北。袁氏兄弟逃往遼東，投奔公孫康。夏侯淳勸曹操乘勝追擊。曹操說：“不煩諸公虎威。數日之後，公孫康自送二袁之首至矣。”果然，沒過幾天，公孫康殺了二袁，送來了首級。諸將不解。曹操說：“袁紹在世時，久欲吞並公孫康，但又怕我曹軍攻打，欲借二袁之力拒我，如我不攻，公孫就會防二袁對他下手以奪得遼東作新的根據地。所以公孫康就會先下手殺了二袁來獻禮，給我人情，使我不攻他。”
這兩次使用坐山觀虎鬥，使曹操坐享其成。
沒想到王熙鳳也會使用本計。《紅樓夢》第69回：“鳳姐雖恨秋桐，且喜借她先發脫二姐(尤二姐)，用‘借刀殺人’之法，‘坐山觀虎鬥’，等秋桐殺了尤二姐，自己再殺秋桐。”毛澤東評論英美法“坐山觀虎鬥”
1945年毛澤東在《論聯合政府》一文中指責蔣介石消極對日抗戰，“把作戰的重擔放在解放區戰場上，讓日寇大舉進攻解放區，他自己則‘坐山觀虎鬥’。”1939年談歐洲戰場局勢，毛澤東指責英法“對於德意日法西斯的侵略，一貫地執行了一種反動的政策，即所謂‘不幹涉’政策。……英法采用‘不幹涉’的立場，縱容德日意侵略，自己站在一邊看，其目的在於使戰爭的雙方互相消耗，然後自己出台幹涉……乃是‘坐山觀虎鬥’的政策。”(《毛澤東選集》合訂本，第569、570頁)
1939年，毛澤東又說：“英、美、法的計劃是：推動德國進攻蘇聯，它們自己‘坐山觀虎鬥’，讓蘇、德打得精疲力竭之後，它們出來收拾時局……縱容侵略，挑撥戰爭，使人為鷸蚌，己為漁人，美其名曰‘不幹涉’，實則是‘坐山觀虎鬥’。”(同上書，第584、585頁)最後上場的球員，先坐在場邊看
在第二次世界大戰中，美國要在東、西兩線同時作戰，為擺脫被動局麵，美國製定了其符合自身利益的戰略和策略。