尚陽宮內，李洵靠在周曦的懷中，感受著這個男人身上散發出的熱氣。房中燭影搖動，四下裏萬籟俱寂，兩人誰都沒有說話，隻靜靜地感受著這一刻的寧靜。也或者說誰也不敢開口說話，因為開口話離別恐怕是這個世界上最難的事情。
周曦又撫了撫李洵隆起的肚子，終於說：“我必定能回來的。”
“你必須回來。”李洵聲音輕而堅定地說，眼淚卻不自覺地流了出來：“你不能留下我們孤兒寡母。”
周曦點點頭，“你放心，我保證千萬小心。”
李洵從床上起來，走到一個櫃子前，從裏麵拿出一個小盒子，打開盒子，從裏麵取出一塊鎖子形狀的血玉，然後回到床上，將玉遞給周曦，說道：“這是南洋進貢的上好血玉，我讓人做了三塊這樣的鎖，我們三姐弟一人一塊，是保平安吉祥的，現在我這塊交給你，它上麵有我的牽掛和祝禱，必定能保你全勝而歸。”
周曦細細端詳著這塊玉，說：“好漂亮的玉。”說完看著李洵：“這便是我的護身符了。”
第二日，李洵親自為眾位將士們送行，看著周曦越走越遠的背影，李洵對采新說：“身為皇帝，勳親王剛剛的立誓讓朕欣慰；可身為妻子，周曦的那些話又讓我不安。阿新，我好難做，我需要將士為國身先士卒，慷慨就義，可我不希望那個人是我的丈夫。”
“陛下。”采新寬慰道：“勳親王智勇過人，在他身上，奴婢相信，做英雄和做丈夫並不矛盾，他一定能建功立業，也同樣能平安返回。”
李洵久久地立在城門之上，直到看不見周曦的身影，仍舊不願意返回。
此後的每一天，李洵都在焦灼中度過，柔蘭國向來驍勇善戰，又殘忍不已，所到之處無不生靈塗炭，八王爺率領的征西大軍並不好過，最初的時候被柔蘭國打得幾乎沒有還手之力，不過柔蘭國到底隻會橫衝直撞，不懂排兵布陣，而征西軍裏不乏熟讀兵書之人，一個月後的一個晚上，由周曦率領了一隻小隊，偷襲了柔蘭國大營，打得他們措手不及，倉皇而逃。從那以後，征西軍竟越打越順，將丟失的四城中的兩城很快就打了回來。
李洵的心也漸漸放了下來，而朝中大臣的不安情緒也慢慢穩定下來。既然西邊不用太過擔憂了，那麼李洵也有了精力處理朝中之事，她先起複了趙堪培為右丞相，又將寧春梅升為戶部右尚書，兩人雖都是副職，可明眼人都能看出來他們所受的重視程度，朝庭有時候就像個菜市場，大家並不隻專注於賣菜，更專注於流傳於市場上的風言風語，而這些風言風語中，你跟對了風便能養家糊口，跟錯了風，隻怕隻能守著一堆枯黃的葉子餓死家中。
李洵很滿意朝廷的動態，趙堪培和寧春梅很快站穩了腳跟，身後先是將那批科考中選拔的官員招攬了下來，這些官員本來就不是通過“正常”途徑進入官場的，自然不受那些大人們的待見，此時有人向他們示好，他們自然也蜂見了蜜一般撲上去。而另一部分眼力尖的人，也慢慢向著趙堪培一方靠攏，而趙堪培慢慢積攢起的力量雖然尚不足以和另一邊的頑固勢力對抗，但是鑒於有皇帝為他們撐腰，終究是讓另一邊開始忌憚起來。
五月初，宮裏也開始了宮女招募，柳平兒果然聽了洛兒的話前來報了名，洛兒也差人跟內務府宮人處打了招呼，務必留下了平兒。新進的宮女要在宮人處學習宮規禮儀，一個月後方能發往各宮當差。柳平兒卻聽見幾個太監議論著，說隻有往上送了銀子，方有可能分到好的宮室，若沒錢，隻怕分到洗衣局之類的地方，那一輩子都沒有出頭之日了。柳平兒心下發怵，自己畢竟還有一個老娘要養，隻得狠狠心偷偷將洛兒給她的銀子全拿了出來，找到了宮人處的掌事太監孫德祿，怯怯地說道：“公公，這些錢給您拿去喝茶，隻求公公將我分到了好一些的宮室。”
孫德祿閉著眼睛掂了掂手裏的錢，輕蔑地說：“就這麼點兒，讓我如何關照？”
“奴婢不求去伺候主子，隻求不要分到一輩子暗無天日的地方就好。”柳平兒趕緊給孫德祿跪下，央求著說。
孫德祿瞄了柳平兒一眼，“哼”了一聲：“看你可憐的份上，把名字留下來吧。”
“是，是。”柳平兒高興地趕緊說：“奴婢柳平兒，京城人士。”
孫德祿聽了這話，卻睜大了眼睛，細細打量了柳平兒幾眼，問道：“你就是柳平兒？”
“正是。”
孫德祿將銀子退還給柳平兒，換上一張笑臉說道：“姑娘上麵有人關照，還用跟我來這一招嗎？”
“公公這話什麼意思？”柳平兒不解，以為孫德祿反悔了，馬上又求道：“公公可憐可憐我，我家裏還有病著的老娘，若我……”
“哎……”孫德祿將柳平兒從地上扶起來，又親自給搬了凳子，按著柳平兒坐下，笑著說道：“你這樣多見外。”說著把銀子塞進了柳平兒的手裏，說道：“三殿下早就打了招呼要了你，主子的吩咐我們做奴才的哪能不聽呢？還能再收你的錢不是？”
“三殿下？”柳平兒更見疑惑了。