“儁義，昔日易水河邊一別，一栽匆匆而過。今日得觀汝之麾下大戟精兵，令人望而生畏。君之才能豈是袁家小兒可馭，虎豹為何甘與蟲豸為伍？”趙興朝領軍在前的張郃抱拳說道。
“將軍仁義之名傳遍並州，郃幸得垂青，易水河邊手下留情，饋贈寶馬良駒。今日大軍圍城，又蒙將軍念及舊情，網開一麵，不曾為難於郃。將軍厚愛，郃銘記於內，然忠義之士，不擇二主，袁氏一門有恩於郃，待到翌日報了袁家恩情，張郃必投將軍麾下！”張郃見趙興沒有撕破臉皮，而是讓大軍讓開了道路，是以話留餘地，不再提及廣平之事。
“人各有誌，吾不強求。然袁家小兒多為薄情寡義、鼠目寸光之輩，非汝良主，隻恐翌日儁義反受其害！”趙興語氣真誠地勸說張郃，想做最後的努力。
“感謝將軍提醒，來日若敢有人害某，卻是恩斷義絕之時，吾手下大戟精兵豈是擺設！”張郃對趙興得提示並未在意。“今日就此別過，還望將軍善待廣平城內百姓！”
“吾虛席以待，隻等他日儁義來投並州！”趙興和張郃匆匆告別，隨後率兵進入廣平城。
帶著兩千大戟士從東門上突圍的張郃，此刻心中十分苦悶。若說趙興剛才那一席話對他毫無作用，有些自欺欺人。盡管趙興給了他足夠的尊重和麵子，並沒有任何威脅和動武的舉動，但張郃心裏十分清楚，趙興手下的並州精兵，單從攜帶裝備和氣勢上來看，就不比自己手下大戟士弱多少。趙興帶來的可是整整三萬步卒，而自己手下的兩千大戟士卻用去了袁家三分之一的積蓄，從整個冀州近百萬人口中挑選出來的。冀州與並州的差距，或者說袁家與趙興的差距，眼看著是越來越大了。
對於趙興的求賢若渴和知人善任，張郃早有耳聞，甚至之前還親自接觸過。盡管上次易水河邊趙興贈馬，有點挑撥離間的味道在裏麵，但張郃覺得自己行的端、坐得正，並不懼別人去袁術那裏耳語。袁術事後確實聽到了不少關於張郃的風言風語，但因為用人之際，並沒有當麵質問張郃。但張郃從袁術那種愈發客客氣氣的言談之中，感受到了隔閡和不信任。
受人之托，忠人之事。要不是答應了救命恩人袁太傅，要保得袁術的性命周全，張郃實在是不想跟著一個心胸狹窄、橫征暴斂、鼠目寸光的上司混。跟著袁術混下去，將來肯定是死路一條，這一點趙興就是不提醒，張郃心裏也明白。
張郃心裏明白，可手下兩千大戟士並不一定明白。他們是袁家花錢從冀州各地招攬而來的死士，經過張郃的訓練之後用來保護袁術的安全。如今太守大人生死不明，兩千大戟士卻一時之間不知該往何處。張郃思慮再三，決定帶著部隊北上高邑，先投到冀州刺史袁紹帳下再說。聽人言，袁紹此人比他兄弟袁術強不少，有謀略，能容人，頗有威嚴，如今在冀州已經站穩腳根，關鍵的是袁紹也是袁家後人，張郃於投奔他，日後就算見了袁隗，也能理直氣壯。
張郃將自己的想法告知兩千大戟士，大家紛紛響應，擁護張郃的決定。於是張郃帶領兩千士卒，沿著前些日子盧中郎將北伐的路線，朝著高邑城而來。
早已酒醒的袁術，現在像一條喪家犬般緊緊跟在家將紀靈身後，生怕道邊突然衝出來一夥人要了自己性命。紀靈背著袁術出城往南走了不遠，袁術便在馬匹的顛簸下漸漸醒酒，大驚之下的袁術急忙問紀靈出了何事。紀靈走時，趙興的三萬步卒尚未圍住廣平城，紀靈並不能確定這是趙興派人下的手，隻好含含糊糊地告知袁術城內的情況和張郃的判斷。
袁術聽完紀靈的解釋，激動地大叫：“一定是趙國昌派人冒充黃巾潛入廣平城殺人放火！明著攻打廣平不行，他便暗中派人前來縱火，想一把火將吾害在太守府！趙國昌，等我回到洛陽，一定要好好參你一道，讓叔叔為我做主！”
因為擔心趙興的追兵，袁術也不敢多耽誤，隻好跟在幾名親兵和紀靈的身後，像一條喪家犬般向洛陽逃去。
“啟稟將軍，袁術不在府中，大火初燃時，被張郃救出府宅，隨後在紀靈的護送下從南門而走，現如今不知去向……侯某辦事不力，走了袁術，請將軍責罰！”侯成站在趙興麵前，彙報城內情況。
“候將軍勿要自責，今日攻破廣平，大軍未曾折損人馬，汝當記首功！袁術不過一條喪家之犬，就算逃回洛陽，又能奈我何！”趙興聽完侯成的彙報，並沒有因為袁術逃走而生氣，倒是狠狠地誇獎了一番侯成。
“東門城樓上一把火是誰所放？此人卻是有膽有識，竟然在兩千大戟士的護衛下摸上了城門樓上，神不知鬼不覺地放了一把火。”趙興有些好奇地問道。
“啟稟將軍，放火之人正是在下。不過是些雞鳴狗盜的方法，不值一哂。放完火後，吾發現城內埋有伏兵，於是返回城中，趁亂聚齊五百手下，沿路奪了城內散兵的武器，趁著大火混亂之際，靠近了西城門。此時西門上並未有將領把守，不少膽小的廣平守兵已經逃出城外，於是沒費多少周折，我們便奪下西門，迎來城外李將軍帶人圍城，便趕緊招呼大軍進城。”侯成將整個行動過程向趙興詳細彙報了一遍。
侯成一邊說的時候，趙興已經開始不由自主地點頭。他們有想到侯成有這麼高超的手段和敏銳的嗅覺，能夠在混亂之中發現問題所在，而且還能立即把握住戰機。這一次冀州戰事結束之後，倒是可以將其調派到李進思手下，讓其參加暗影部隊的任務。
“啟稟將軍，抓了幾個頭目，據並州降兵指認，乃是袁術帳下幕僚！”典韋來到趙興麵前報告。
“哦，大魚漏網了，倒抓著幾條小魚，趕緊帶上來讓吾看看，是什麼貨色！”趙興一時來了興致，笑眯眯地說道。
沒過多久，兩個灰頭土臉的家夥被典韋拎到了趙興麵前。趙興不認識二人，隻好開口問道：“不知二位如何稱呼？怎生如此狼狽不堪？”
“啟稟將軍，吾二人乃廣平太守帳下幕僚韓胤和雷薄，並非黃巾餘孽，千萬莫要害吾等性命！”韓胤趕緊大聲說道，生怕趙興一個不高興，讓人把他倆當成出氣筒，拉下去直接哢嚓了，他可是深知袁術與趙興的恩怨有多深。
“哦，原來是袁公路帳下幕僚，可知太守大人去向？吾等奉旨進入冀州清剿黃巾妖孽，大軍已欲東去，驚聞廣平城內有黃巾妖人作祟，這才提兵前來捉拿，如今廣平城被賊人所禍，百姓居無定所，為何不見袁術出麵安撫？！”趙興明知道袁術已經跑路了，還是故意問二人袁術為何擅離職守，瀆職懈怠。
韓胤和雷薄見趙興越說越怒，心裏十分緊張，慌忙答道：“城內火起之時，吾等皆在安睡，等赤腳逃出府邸之時，已不見了太守蹤影，還望將軍名查！”
“既然如此，如今廣平城內無人主事，受災百姓急需安撫，二位以為如何是好？”趙興沉著臉問道。
“全憑將軍做主，吾等定當盡心協力，以盡綿薄之力！”韓胤和雷薄在趙興隨時有可能翻臉的關頭，也顧不得主子袁術，直接將廣平城塞進了趙興的手裏。
“為了廣平百姓，趙某隻好越俎代庖，勉力暫代廣平事務，來日朝廷再有任命，趙某絕不僭越。”趙興裝出一副全是為了廣平百姓的模樣，要多虛偽就有多虛偽。“你二人速將夜裏發生之事寫成奏章，連夜送抵洛陽，將此事詳細奏明朝廷！”
“謹遵將軍吩咐，吾等這就起草奏章。”見趙興沒準備殺自己的頭，韓胤、雷薄二人趕緊告辭趙興，在並州士卒的“保護”下，尋找地方起草奏折。為什麼要尋找呢？因為太守衙門現在已經變成了灰燼，沒有了辦公地方。
待韓、雷二人離開之後，趙興讓人迅速找來陳宮、李孚、王楷和許汜四人，商量廣平善後的事情。
“如今廣平城有三成地方遭受火災，普通百姓尚未損失，隻是官府衙門和富家大戶被燒了個幹淨，一時之間，恐難安寧。”陳宮有些憂鬱地說道。當時趙興同意侯成潛入廣平縱火，陳宮心裏擔憂會傷及無辜，現在看來侯成辦事倒還講究，沒有禍害普通人家，專挑衙門、軍營和富戶下手，能把活做到這個份上，已經實屬難得。但畢竟還是有三成的建築被焚毀，這讓陳宮十分心疼。
“如今天氣暖和，百姓暫時無房可住，亦可過活。關鍵是袁術在時，隻知橫征暴斂，不懂內政治理，普通百姓現如今無米為炊，再不救濟，隻怕要出人命……”李孚提醒趙興。
“傳我命令，讓後方五萬民工速度進入廣平，協助士卒清理火焚現場，鼓動無家可歸的百姓西遷並州。另外，將城內府庫之內的財物和糧食盡皆充公，登記造冊，作為今後救濟廣平窮苦百姓的儲備，未經吾同意，任何人不得挪用！”趙興開始給大家布置任務。
三萬多並州士卒進入廣平之後，火勢很快被撲滅。侯成放火拿手，指揮人滅火也不賴，對於各處起火地點，當初他可是和手下弟兄經過反複考察和商議在定下來的。比如火燒太守府，這便是他們縱火的第一目標，隻要把太守府給點燃了，城內立即會陷入混亂。趙興進城之後，沒有解散侯成手下暫時統管的五百“縱火犯”，而是大手一揮，將這五百人劃撥給了李進思。李進思得了侯成這員幹將，又有五百手下補充，頓時樂得笑開了花。
韓胤和雷薄非常麻利地寫好奏章之後，趕緊來見趙興，並將手稿呈於趙興“審查”。趙興見二人倒也知趣，盡撿袁術的不對和趙興的好處寫，把袁術刻畫成了一個敲骨吸髓、屍位素餐的飯桶，把並州軍寫成了從天而降的神兵，至於趙興，那更是被二人吹噓成了心憂黎民百姓，一心隻要報效朝廷的好將軍。就算趙興一貫的臉厚，看了二人的吹捧，一時之間臉上都有些掛不住。
“二位‘實事求是’，記錄詳實，言辭鑿鑿，果然不負所托。”趙興笑眯眯地誇獎了韓胤和雷薄，“為了防止異日有人詆毀於吾，二位今後權且留在吾帳下聽用，有事之時也好做個見證！”
“多謝將軍賞識，吾等敢不從命！”韓胤和雷薄也不敢反對，老老實實地做了趙興的跟班，今後在趙興手下跑個腿，打個下手。
經過陳宮和李孚等人潤色過的奏章，在暗影隊員的快馬加鞭之下，經壺關，過箕關，再南下投入洛陽，比棲棲遑遑返回洛陽的袁術還要快了兩天抵達洛陽。趙興讓人將奏折抄錄了好幾份，分頭送給了監國太子身邊的王越，大將軍何進，司徒王允、太尉袁隗，以及左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁，隻恐天下人不知袁術棄城而走，不顧廣平百姓死活……
好不容易逃回洛陽的袁術，一進袁府便滿臉淚花地找到叔叔袁隗，將自己遭受的非人待遇一口氣述說了個詳細。沒想到袁隗聽了袁術添油加醋的小報告，臉上一點生氣的表情也沒有，隻是順手丟給了袁術一道奏折。袁術從書桌之上撿起奏折，隻看了幾眼便放聲大嚎：“韓胤、雷薄真乃小人也，枉我昔日手足相待！”
“叔父，這是趙興使的陰謀詭計，他早就有意染指廣平，這次趁著率兵北上協助盧植剿匪的名頭，命人假扮黃巾，設計賺了廣平！”袁術一臉淚花地望著袁隗說道。
“唉，公路所言吾又何嚐不知，可我們手裏根本沒有任何把柄。反倒是那小兒挑唆韓胤、雷薄先發製人，將你棄城而走的事實搞得天下皆知！如今你再說些什麼，天下有誰能信？”袁隗歎一口氣，有些無可奈何地說道。
“還請叔父出麵維護於吾，袁家不能讓那奴婢所生之人掌握在手中！”袁術一臉哀求地說道。
“放肆！事到如今，汝仍不知悔改，如今外敵當頭，卻急於兄弟閻於牆，豈不是親者痛仇者快？本初雖非嫡出，卻也是吾袁氏後人，如今在冀州已經站穩腳跟，比起汝來，不知強上多少！”袁隗指著袁術鼻子大聲怒罵。
“叔父教訓的是，孩兒記下了。”盡管心裏對袁紹的恨意更重一分，但袁術知道此時不是激怒袁隗的時候，隻好假裝恭敬地承認了錯誤。
“罷了、罷了！為了袁氏一門，今次吾且原諒於你。今日風頭正緊，你且在府裏躲避一些時日。等風頭漸過之後，吾親自出麵，為你求得南陽太守一職。南陽是吾袁家祖墳之地，經過百年經營，基礎牢固，你去了倒也省心……”袁隗最後還是想著袁家的利益，準備鼓動太子下旨，讓袁術去剛剛被皇甫嵩收服的南陽出任太守。
趙興的一道“黑狀”，沒有告倒袁術，卻也先發製人地堵住了朝廷各勢力的悠悠眾口。更讓趙興沒有想到的是，他朝著袁術開炮，打中了樹上的鳥窩，掉下來的鳥蛋卻砸中了朝廷裏的另外一個人。此人名為劉表，字景升，山陽高平人（今山東微山縣）。
劉表姿貌溫偉，少時知名於世，與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公褚恭、劉祗、田林等八名文士，被世人稱之為“八顧”。新任大將軍何進有感於自己屠戶出身，府中幕僚比之袁氏、曹氏等族，頗為稀疏，甚少名士，是故廣招天下賢達。劉表因為名頭極大，加之為魯恭王劉佘後代，名符其實的漢室宗親，因此被何進辟為大將軍府曹掾，出任北軍中候。
黃巾禍亂天下之時，原荊州刺史王睿為亂民所殺，直到近日皇甫嵩平定了南陽黃巾禍亂，朝廷與荊州的道路方又開通，需要趕緊任命一位刺史前往荊州主持剿匪大局。本來袁隗聯合張溫以及王允等人，準備力薦袁術前往荊州擔任刺史的，沒想到趙興一道關於袁術“甚懼黃巾，不顧百姓，棄城自逃”的黑狀，沒有告倒袁術，卻給想提拔重用自己人的何進送來了借口。
何進拿著韓胤、雷薄兩人的奏章，指著鼻子問袁隗和張溫等人，搞得大家灰頭土臉的，不敢分辨。隨後何進上表太子和靈帝，推薦劉表出任荊州刺史一職。不久之後朝廷便下發了任命公文，為了從政為官而苦等了二十餘年的劉表，如今已經年過不惑，終於迎來了自己的春天。
盡管由於通往荊州的道路上，擋路的南陽黃巾已經基本平複，但仍然有一些地方還有賊匪和強盜在橫行。劉表無法直接上任，於是匿名獨身趕赴荊州，曆經一番坎坷才得以上任。
劉表初到荊州時，江南地區的水寇賊匪甚盛，各自占據一城一地而稱王稱霸，十分混亂。有吳地人蘇代謀篡了長沙太守之位，貝羽搶到了華容縣令的職位，他們各自從流民中招募許多士兵，據城而守，在當地為禍一方。
為了迅速平複荊州各地的叛亂，劉表單騎進入宜城，與廬縣人蒯良、蒯越兄弟倆，襄陽人蔡瑁等共謀大略。
蒯良（字子柔），南郡中廬人，是蒯越之兄，其人足智多謀，精通天文，極善相馬。
蒯越（字異度），南郡中廬人，是蒯良之弟，其人深中足智，魁傑而有雄姿。
蔡瑁（字德珪），襄陽蔡州（今湖北襄陽）人。荊州名門望族蔡諷之子，姑母（蔡諷之姐）是司空張溫之妻，長姐嫁於荊襄名士黃承彥（諸葛亮嶽父）為繼室。
劉表問三人：“荊州之地，宗賊甚盛，群眾不附，如今禍事已至吾等麵前！吾欲在此地征兵，征討叛賊，但恐其不能聚集，諸位有何良策？”
蒯良道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”
劉表又問蒯越，蒯越道：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，其屬下擁戴者甚少。吾手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此荊州黎民，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定！”
蔡瑁亦言道：“荊襄之地多名士豪傑，今有三人薦於使君大人，均為不可多得之良臣名將，可輔使君盡快蕩平荊州之亂！”
劉表聽聞蔡瑁之言，不由倏然動容，迫切地問道：“還請德珪細說詳情。”
蔡瑁答曰：“第一人，南陽郡（今河南南陽）李嚴，字正方，現為南陽郡府小吏，其人治政治軍皆有良策，為不可多得之才。第二人，南陽宛城人文聘，字仲業，其人統兵善謀，治軍有方，忠直謙和，亦為不可多得之良將。第三人，襄陽宜城（今湖北宜城南）人馬良，字季常。其兄弟五人，俱有才名。馬良眉中有白毛，鄉裏有諺語道：‘馬氏五常，白眉最良’，得馬良則可謂得五人矣！”
劉表感歎道：“子柔之言，可謂雍季之論。異度之計，可謂臼犯之謀。德珪之薦，可謂管仲之舉。”於是拜蒯良為治中從事，拜蒯越為奏曹從事，拜蔡瑁為戶曹從事
隨後，劉表派出蔡瑁代表自己前去招攬李嚴和文聘二人，自己則親自前往駐足的宜城內拜訪馬氏一家。經過蔡瑁的耐心說服，李嚴、文聘前來投奔劉表，隨行還帶來了一位南陽老鄉黃忠（字漢升）。馬氏一族敬慕劉表的名聲，也同意資助和輔佐劉表治理荊州。