“《挺經》？”幕僚中有人小聲地念著。有的在交頭接耳，悄悄地議論。
“好奇怪的書名。”
“從沒聽人說過。”
“《挺經》有二十四條經文，我先給你們講第一條。”曾國藩放下小湯碗，右手作五指梳，緩緩地梳理著胸前的長須，慢悠悠地說，“荷葉塘有個老頭，一天，家裏來了貴客。老頭叫兒子到蔣市街買酒菜款待客人。兒子挑一擔空籮筐出去了，一直到太陽偏西還不見回來。老頭子急了，自己出門去找。在半路一丘水田田塍上遇到了兒子。”
曾國藩說到這裏停下來，又端小碗喝湯。大家尖起耳朵聽著，不知老頭的兒子買東西和“挺”有什麼關係。“誰知兒子擔著一擔東西站在那裏，在他對麵也站著一個挑擔子的人。兩人你望著我，我望著你，都不動。老頭一見急壞了，板起麵孔罵兒子，‘你這不成器的東西，家裏等你的酒菜，等得人都跳起來了。你卻死了一樣地站在這裏不動，你到底要做什麼？’兒子委屈地說，‘他不讓我過去。’老頭對那人說，‘兄弟，你下田放他過來吧！’那人怒道，‘你好偏心！你為什麼不叫他下田，放我先過去呢？’老頭說，‘兄弟，你人高，他人矮，你可以下田，他不能下田；再說你是雜貨，他是吃的東西，你的貨可以浸水，他的貨不能浸水。’那人越發氣了，‘你看不起我的貨！他小我大，他越要讓我，我不能讓他。’老頭也氣了，‘罷，罷！隻有我下田了。’老頭脫去鞋襪，站到水田裏，用手托過那人的擔子。這才把那人打發了，和兒子挑著擔子回來。這就是《挺經》中的第一條。”
曾國藩微笑著閉住嘴，大家聽後似懂非懂。俞樾說：“恩師，你老剛才講的隻是《挺經》中的一條，還有二十三條呢？”
“今天隻講這一條，以後再慢慢地講給你們聽。”曾國藩端坐著，不再說話了。大家繼續低頭吃飯，一邊嚼著飯菜，一邊也在咀嚼著這條經文的含義。二十二歲的桐城才子吳汝綸，先是抱著聽傳奇故事的心情來聽《挺經》的，現在覺得乏味，他一貫耐不得沉默，左右張望了一眼，指著旁邊的武昌古文家張裕釗對大家說：“諸位發覺沒有，廉卿兄的頭發都變青了。”
張裕釗雖隻三十九歲，卻頭發花白，他不滿意自己未老先衰，昨天特地染了。於是眾人的眼睛都轉向正在吃飯的張裕釗，弄得張裕釗很不好意思。
“陸展染須發，欲以媚側室。”吳汝綸調皮地背了兩句南朝何長瑜的詩來譏笑他。
“我哪有什麼側室啊！”張裕釗大笑起來，望了一眼對麵的李善蘭說，“我看壬叔兄比我大十多歲還滿頭烏發，不染，對不起他呀！”
大家都笑了起來。笑過後，曾國藩說：“摯甫提到側室，我倒想起一件事。前幾天有人跟我說，‘如夫人’失對。我想了幾天想不起，你們想想有什麼好的下句。”
“有！”曾國藩話音剛落，吳汝綸便急著嚷起來。
“快說呀！”大家催促。
“同進士！”吳汝綸衝口而出。
“對得妙！”有人喊。
曾國藩聽了，臉色一變。俞樾看在眼裏，暗暗罵道：“這個魯莽的吳摯甫，賣弄小聰明，這下闖大禍了。”他沉下臉，舉起筷子指著吳汝綸說：“你混說些什麼！”
這時，吳汝綸才意識到失言了，滿臉通紅，局促不安。
“摯甫，你幫我解了一個大難題。”曾國藩很快恢複了常態，臉上露出真誠的笑容，“今後好好努力，桐城出了你這樣才思敏捷的後起之秀，桐城文派的振興大有希望。”
聽了這句話，吳汝綸和在座的全體幕僚無不感動不已。吳汝綸心想：今天假若是遇到黃祖那樣的人，說不定無意之間便把腦袋丟了！
“中堂大人，你老說起桐城文派，我記起前天接到吳南屏的信。”說話的是二十六歲的年輕人黎庶昌，貴州貢生，以上書論時事受朝廷重視，派來安慶軍營。曾國藩見黎庶昌氣宇不凡，古文尤其作得好，甚是喜愛，便留在幕府中，黎庶昌與吳南屏是文字之交的好友。
“南屏信裏說了些什麼？”曾國藩一向看重吳南屏的文才。吳南屏為人疏懶，極少寫信，這次來信，必有要事。
“他說要與中堂打官司，先叫我露個信給你老。”黎庶昌的話把大家的注意力都吸引過來了，一齊停下筷子注意聽。
“他有什麼事要跟我打官司？”曾國藩不解。
“為《歐陽生文集序》一文。”黎庶昌答。
前兩年，歐陽兆熊將其早逝的兒子歐陽勳的文章彙編起來，刻了個集子留作紀念。歐陽勳曾向曾國藩請教過學問，於是歐陽兆熊便請老友作篇序言。那時曾國藩還在建昌，一口答應。
“這篇文章犯著他什麼了？”曾國藩覺得有趣，笑著問。
“吳南屏說，他對中堂未經他允許，就將他列入桐城文派在湖南的傳人大為不滿。他說一則根本就不存在桐城文派，二則他素不喜歡姚鼐，中堂硬要把他劃為姚鼐派，他很憤慨。還說什麼果以姚氏為宗，桐城為派，則中堂之心，殊未必然。”
“哈哈哈！”曾國藩大笑起來，他想起鹹豐二年回湖南，在嶽州城裏聽歐陽兆熊講“嶽州四怪”的往事，真是個“怪才吳舉人”！
“我說什麼事，就為這個。蓴齋，你給他回一封信，就講曾某人說的，他吳舉人的大名列入桐城文派傳人一案已定讞了，他要跟我打官司，會無人受理。最好還是照我們荷葉塘有錢人的樣子，拿出五百兩銀子來賄賂我，我再寫篇文章，為他洗刷這個冤案，私了算了！”