「這雖然是遊戲，
但可不是鬧著玩的。」
——「SAO」設計者·茅場晶彥
飄浮在無限蒼穹當中的巨大岩石與鋼鐵城堡。
這便是這個世界所能見到的全部景象。
在一群好奇心旺盛的高手花了整整一個月測量後，發現最底層區域的直徑大約有十公裏，足以輕鬆容納下整個世田穀區。再加上堆積在上麵百層左右的樓層，其寬廣的程度可說超乎想像。整體的檔案量大到根本無法測量。
這樣的空間內部有好幾個都市、為數眾多的小型街道與村落、森林和草原，甚至還有湖的存在。而連接每個樓層之間的階梯隻有一座，階梯還都位於充斥怪物的危險迷宮區域之中，因此要發現並通過階梯可以說是相當困難。但隻要有人能夠突破阻礙抵達上麵的樓層，上下層各都市的「轉移門」便會連結起來，人們也就可以自由來去兩個樓層之間。
經過兩年的時間，這個巨大城堡就這樣被逐漸地往上攻略，目前已到達第七十四層。
城堡的名稱是「艾恩葛朗特」。這座持續飄浮在空中、吞噬了將近六千人，充滿著劍與戰鬥的世界。它的另一個名字是——
「SwordArtOnline刀劍神域」。
1
閃爍著深灰色光芒的劍尖，淺淺地劃過我的肩膀。
那固定顯示在視線左上角的細長橫線，好不容易縮短了長度。同時，似乎有隻冰冷的手掌，撫摸過我胸口深處。
橫線——那稱為HP條的藍色條狀物，可以看出我的生命殘值。雖然它還有八成左右的殘值，但不能把事情看得太過於樂觀。因為相對來說，我已經朝死亡深淵前進了兩步。
在敵人的劍再度進入攻擊動作之前，我就先往後跳開一大步，以保持與敵人之間的距離。
「呼……」
硬是吐了一大口氣來調整一下氣息。在這個世界的「身體」雖然不需要氧氣，但在另一邊，也就是躺在真實世界裏的真正身體，現在呼吸應該非常劇烈。而隨意擺放的手應該正流著大量冷汗，心跳也加速到破表了吧。
這也是理所當然的事。
就算我眼前所見全部都是虛擬的立體影像對象，減少的也隻是數值化的生命值，但我現在的確是賭上自己的性命在戰鬥。
從賭上性命這點來看，這場戰鬥真是相當不公平。因為，眼前的「敵人」——這除了擁有閃耀著光芒的深綠鱗片皮膚與長手臂外，還有著蜥蜴頭與尾巴的半人半獸怪物，不隻外表不是人類、甚至沒有真實的生命。它隻不過是不論被殺掉多少次，都可以由係統無限重生的數字文件檔案集合體。
——不對。
目前，操縱這隻蜥蜴人的AI程序正在觀察、學習我的戰鬥方式，用以不斷提升自己的應對能力。但這些學習檔案，在該個體消滅後便會重置，而且不會反饋到下次出現在這個區域的同種個體上。
所以，就某種意義上來說，眼前的這個蜥蜴人也算是活著。可以說是這個世界上獨一無二的存在。
「……也是啦。」
雖然不可能理解我的自言自語，但是蜥蜴男——等級繼怪物「蜥蜴人領主」，竟然露出牠那排列在細長下顎上的尖牙，嗚嗬嗬的笑了一下。
是真的。這個世界的一切都是真實的。沒有什麼是想象當中的虛擬怪物。
我把右手握著的雙刃直劍架在身體中央，擺好姿勢。
蜥蜴人也舉起左手的圓盾，右手的單刃彎刀向後縮去。
微暗的迷宮通道上，一股不知道從哪裏吹過來的風，將牆壁上的火把吹得晃動了起來。火焰閃爍著反射在潮濕的石板上。
「嗚哇哇!」
蜥蜴人領主的腳向下一蹬，伴隨著淒厲的咆哮聲往這邊衝了過來。彎刀從遠處劃出一道銳利弧線，在空中留下炫目又鮮明的橘色軌跡，直往我懷裏進逼。這是彎刀部門裏屬於上位的劍技，單發型重攻擊技「弦月斬」。這是能在0.4秒內越過四公尺射程進攻的優秀突擊劍技。
可惜的是，我已經先預測出牠的攻擊模式。
其實我是故意不斷拉開我們之間的距離，好誘導敵人AI學習係統做出這樣的攻擊。躲過離鼻尖隻有幾公分距離的刀鋒，一邊聞著傳進鼻子的焦臭味，我放低姿勢衝進了蜥蜴人懷裏。
「嘿呀……」
右手中的劍跟著吼叫聲橫砍出去，刀刃伴隨著水藍色光效，深深刺進了鱗片較薄的腹部，鮮紅色光芒代替血液飛濺而出。接著響起「呀」一聲沉重的悲鳴。
但劍並沒有就此停住。隨著砍擊，係統自動輔助我的動作，以超乎常理的速度發出下一波攻擊。
這就是這個世界裏決定戰鬥勝負的最大要素，「劍技」——「SwordSkill」。
從左邊向右回砍的劍再度撕裂蜥蜴人胸口，我接著將身體回轉一圈，將第三道攻擊深深地切入敵人身體。
「嗚咕嚕嚕哇!」
蜥蜴人在從大技揮空後的僵硬中恢複的瞬間，右手的彎刀伴隨著不知是憤怒或是恐懼的怒吼往下砍了過來。
但是我的連續技也還沒結束。向右切開的劍彷佛彈簧反彈般往左上角彈跳，直擊敵人心髒——也就是敵人的最大弱點。
四次的連續攻擊，在我周圍畫出正方形水藍色光線，炫目地擴散開來。這就是水平四連擊劍技，「水平方陣斬」。