「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視著那個不明物體。雖然沒有桐人那麼厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啟動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裏。穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看著兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順著亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，隻是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這裏看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裏靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
「那……」
桐人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「才不是什麼幽靈!」
如此喊著跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不回地往倒在地上的少女跑了過去。
「真是的!」
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麼想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢複過來。有著長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。為了慎重起見，緊盯著那穿著連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。
「應、應該沒事吧?」
「嗯……」
桐人看著少女的臉龐回答。
「雖說如此……但這個世界既沒有呼吸，心髒也不會跳動……」
SAO內幾乎將人類生理活動的再現全都省略。雖然可以自發性地吸入空氣，也會有空氣在氣管流動的感覺，但這個虛擬身體並不會有無意識的呼吸行為，心髒的鼓動也是，雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺，但無法感受到別人的心跳。
「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧。不過這真的……相當奇怪……」
桐人說完便歪著頭。
「奇怪?」
「因為碰得到，所以不是幽靈。但是，箭頭……沒有出現……」
「啊……」
亞絲娜重新將視線往少女身上集中。然而，隻要是存在於艾恩葛朗特的動態對象，不論是玩家還是怪物，甚至就連NPC，在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現。至今還不曾遇過這種現象。
「這是某種bug嗎?」
「或許吧。要是在普通的在線遊戲，這肯定是個需要呼叫GM的狀況。但SAO中沒有GM存在……而且，不隻是沒有箭頭，以玩家來說她的年紀實在太小了。」
確實如此。桐人抱在雙臂裏的身體太小了，以年齡來說應該還不滿十歲。NERvGear裝備原則上有年齡的限製，記得是禁止十三歲以下的小孩使用。
亞絲娜輕輕伸出手，觸摸少女的額頭。冰冷但滑嫩的觸感傳了過來。
「為什麼……這麼小的孩子會在SAO中……」
她緊咬嘴唇準備起身，並對桐人說道：
「總之，不能把她放在這裏。等她醒來應該就能知道一些事情了。帶她回我們家吧。」
「嗯，就這麼辦。」
桐人橫抱著少女起身。亞絲娜則環顧著四周，附近隻有一根被砍斷且腐朽的巨大樹幹，找不到任何東西像是少女會在這裏的理由。
兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林，回到家時少女的意識還是沒有恢複。讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子，兩人一起在對麵的桐人床上並肩坐下。