小說中兩個大學生各有個性特點，羅普霍夫比較深沉嚴肅，吉爾沙諾夫是熱情外露、溫柔隨和的人。聯結作品情節的中心人物是女主人公薇拉·巴甫洛芙娜。她是小市民瑪麗亞的女兒。在羅普霍夫的幫助下，開始了新的生活。在有益於社會的事業中，她找到了婦女解放的道路，並且建立了幸福的家庭。作者通過薇拉創辦的縫紉工場，表達了她的社會主義自由勞動的理想，並指出婦女的解放是與社會革命分不開的。薇拉的4個夢不僅是她的性格發展階段的標誌，而且更深入地揭示了勞動的意義，說明了社會革命的必要。特別是在第四個夢中，展現了未來社會的美妙圖景，號召人們“向它突進，為它工作，使它早日到來，盡可能使它成為現實。”
職業革命家拉赫美托夫是比普通的新人更高、更優秀的人物。拉赫美托夫出身於貴族地主階級，但他在吉爾沙諾夫等人的影響下堅決背叛了自己的階級，把自己的命運同人民聯係起來。作者告訴我們，作為革命領導人物的拉赫美托夫的性格和思想是在艱苦地學習理論，參加實際勞動和社會觀察中，在艱苦的自我鍛煉中形成的。在他身上體現了當時職業革命家的主要特征。他有明確的革命目的和高度的自覺。他信心百倍地迎接革命風暴。他以普通人的生活為標準來安排自己的生活，不允許自己有任何奢侈行為。他堅持嚴格的生活方式：刻苦鍛煉體力，不穿舒適溫暖的衣服，吃最壞的、普通人的食物，不喝酒，不戀愛。甚至為了考驗自己，他整晚躺在釘著無數小釘的毛氈上。他忘我地勞動，不浪費一分一秒，艱苦克己，嚴格要求自己，頑強地學習，選擇最主要的著作閱讀。他自覺地投身於群眾之中，從事各種體力勞動，徒步遍遊俄羅斯，當過樵夫、鋸匠、石工、拉纖夫，力圖消除與老百姓之間的隔閡。他雖然獲得了“嚴肅主義者”的稱號，但不是冷酷的人，內心蘊藏著豐富的感情，熟諳人情世態，他把一切都服從於革命的需要。
作者通過拉赫美托夫表現了革命的主題。這樣的人在當時還很少，作者說：“到現在為止，我隻碰見過8個這樣的典型”，但作者強調這種人對革命的作用。他說：“不要跟著他們走，高貴的人們，因為他們正在號召你們走上一條缺少個人樂趣的道路；但高貴的人們不聽我的話，倒說：不，個人樂趣並不缺少，反而很豐富，就算在某個地段缺少吧，這個地段也不會長，我們有足夠的氣力走過它，來到那樂趣無窮、遼闊無邊的地方”。“他們的人數雖少，但有了他們，人類生活能夠欣欣向榮，沒有他們，人的生活就會凋萎和腐爛，他們的人數雖少，卻能人人呼吸，沒有他們，人們便會窒息而死，正直善良的人隨處皆是，這種人卻為數不多……”這裏雖過分強調了個別人物的作用，但作者對革命者的讚頌卻無可非議。
拉赫美托夫是俄國文學中第一個職業革命家的形象。他在書中所占篇幅不大，與其他人物和事件似乎也沒有什麼情節上的聯係，但他是革命主題的體現，是小說的一個重要主人公。
拉赫美托夫成了當時及後來許許多多俄羅斯革命者及青年的榜樣，教育了一批批青年走上反對沙皇專製的革命鬥爭道路。他與“薇拉·巴甫洛芙娜的第四個夢”中表達的社會主義理想一起，鼓舞著人們為消滅舊製度而鬥爭。在俄羅斯文學中，還沒有一本書起過《怎麼辦》這樣大的革命作用。
列寧對於《怎麼辦》曾給予很高的評價。他說過：“在它的影響下成千成百的人變成了革命家……比方說，車爾尼雪夫斯基就吸引了我的哥哥，他也吸引了我。他使我受到了非常巨大的影響。”列寧認為“這部小說能使人整個的生命都充滿活力”。《怎麼辦》成了進步青年的“生活教科書”。普列漢諾夫寫道：“自從俄國有了印刷機以來到現在為止，沒有一部印刷作品曾有過《怎麼辦》這樣的成就。”《怎麼辦》的影響還不限於俄國。傑出的國際共產主義運動戰士、保加利亞革命家季米特洛夫也受過這部小說的強烈影響。
車爾尼雪夫斯基在《怎麼辦》中表現了獨特的藝術技巧。小說的布局頗具匠心，它既能引起讀者興趣，又能蒙蔽敵人。作者把革命理論問題的提出與新人活動的描寫，對現實社會的揭露和對未來社會的理想，個人性格的描寫與倫理道德問題的探討巧妙地結合了起來，小說中對於“敏感的男讀者”的奚落、揶揄，以及議論性的插筆，使小說獲得了政論色彩。作者對“新人”的心理分析入情入理，善於挖掘和強調他們身上的正麵品質；作者對“新人”的這種浪漫主義熱情和對性格的現實主義的分析，往往是結合著的。車爾尼雪夫斯基運用了各種不同的描寫手法。為了騙過檢察官，作者還利用了伊索式的語言。
列斯科夫
列斯科夫，1831年2月4日生於奧廖爾省一小官吏家庭。16歲喪父輟學，為了生活，奔走於全國各地，熟悉人民生活和民間語言，為寫作提供了豐富的源泉。
1861年，列斯科夫遷居彼得堡，全力從事文學活動。60年代寫了不少中短篇小說，反映愚昧落後的社會狀況。《一個村婦的生活》（1863，後易名為《穿樹皮鞋的愛神》）描繪一個農村“女歌手”追求戀愛自由慘遭迫害的悲劇；《姆岑斯克縣的麥克白夫人》（1865）寫女主人公因情欲而殺人的故事，再現了商人階層中腐敗而殘酷的生活氣氛。