這個故事有悲有喜，一個人精神失了常，我則負了傷，另一個人受到了法律的製裁。究竟它是悲劇還是喜劇，讀者們可以自行判斷。這個時間我記得很牢，因為和福爾摩斯拒絕爵士封號的事發生在同一個月裏，他要被封爵是因為立了大功，這功的來龍去脈將來某天我也許會寫出來。封爵之事我隻是隨口談談，作為合作者我應學會謹慎行事，遠離一切草率魯莽的行為。但是正是這件事才使我記住了這個時間，即一九〇二年六月底，南非戰爭結束後不久。福爾摩斯一連躺了幾天，這是他不時會有的行為。但一天早晨他卻下了床，手裏拿著一份大頁書寫紙的文件，嚴峻的灰眼睛裏閃現出嘲諷。
“華生老兄，這兒有一個發財的大好時機，”他說道，“加裏德布這個姓你聽說過嗎？”我說沒有。“隻要你能抓住一個加裏德布，就能賺一筆錢。”“為什麼？”“此事說來話長了，而且有點異想天開。我覺得在咱們所研究過的紛雜的問題裏頭，如此新鮮的事兒還沒有過。這個家夥馬上就要來回答咱們的問題了，所以一切等他到來之後再談，但這個姓氏咱們必須查一查。”
電話簿就在我旁邊的桌子上。我毫無信心地打開簿子慢慢地翻閱著。使我感到驚訝的是還真有這個奇怪少見的姓氏。我高興地喊了一聲。“在這兒！福爾摩斯，找到了！”他把簿子接過去。
“N·加裏德布，”他念道，“西區小賴德街136號。不好意思，華生，你可要失望了，他是寫信者本人。咱們需要再找一個加裏德布來匹配他。”這時，哈德森太太手拿托盤走了進來，上麵放著一張名片。我接過來看了一眼。“快來看，來了一個！”我驚奇地喊道，“這是另一個人。約翰·加裏德布，律師，美國堪薩斯州穆爾維爾。”福爾摩斯一看名片就笑了。“但你還得努力找一個出來才行，華生，”他說道，“這位我也是知道的，隻是沒想到他今天早上會來。不管怎樣，許多我需要知道的東西可以從他那裏得知。”
一會兒，他就進來了。律師約翰·加裏德布先生身材不高、強壯有力，一張圓圓的臉，氣色很好，修飾整潔，就像許多美國事務家一樣。他形象豐滿，相當孩子氣，是一個笑容可掬的青年。他的眼睛尤其特別，給人留下的印象非常深，我很少見到過一雙如此反映內心深處的眼睛，那麼明亮，那麼敏銳，能夠快速地反映出一絲一毫思想的細微變化。他的口音是美國式的，但並不怪。
“哪位是福爾摩斯先生？”他打量著我們倆。“不錯，你的像片和你本人很像，福爾摩斯先生，據我所知，我的一個同姓者寫了一封信給你，對嗎？”“請坐，”福爾摩斯說，“我跟你有許多要討論的問題。”他拿起那遝書寫紙。“你就是這裏提到的約翰·加裏德布先生嘍。你到英國已有一段時間了吧？”“你為什麼這樣問，福爾摩斯先生？”在他那富於表情的眼中我似乎看到了一閃即逝的懷疑。
“你渾身上下都是英國貨。”加裏德布勉強一笑。“我在書上看過你的大名，福爾摩斯先生，但沒想到我成了你的研究對象。你怎麼看出來的？”
“從你上衣的肩式，靴子的足尖部，我一看即知。”“噢，我真的沒注意到這些，幾天前我來英國辦事，因此，我的服飾幾乎全是倫敦的。不過，你的時間是如此寶貴，衣服樣式我們就不談了。你手裏的文件是怎麼回事？”福爾摩斯在某方麵使來訪者不悅，他那孩子氣的臉孔根本不像剛才那麼隨和了。“別著急，加裏德布先生！”我的朋友安慰他說，“華生醫生可以作證，這些話有時是很有用的。不過，內森·加裏德布先生怎麼沒同你一起來呢？”“我真不明白他為什麼要拉進你？”客人突然發起火來，“這事兒跟你一點關係都沒有。原本是我們之間的一點事，但他竟然找來一個偵探！今天我見到他，他才告訴我幹了這件蠢事，所以我才到這兒來。我覺得真倒黴！”
“這對你並不意味著什麼，加裏德布先生。這完全是由於他非常熱心地想幫助你，我想目的對你倆而言都很重大，他明白我有獲取信息的獨特能力，所以他自然地找了我。”客人臉上這才漸漸由陰轉晴。
“原來如此。”他說，“今早我一見他，他就告訴我找了偵探，我馬上要了你的地址便趕了過來。我不需要警察插手此事，但如果你隻是幫我們找出這個人，那倒不錯。”“確實如此，”福爾摩斯說，“先生，既然你來了，我想親耳聽你談談情況。我這位朋友還不了解詳情。”加裏德布先生用一種不友善的眼光打量著我。“讓他知道有必要嗎？”他問道。“我們經常合作。”好吧，也沒什麼秘密要保守的。我長話短說把基本事實告訴你。如果你是堪薩斯人，你一定會曉得亞曆山大·漢密爾頓·加裏德布這個人。他是靠莊園發家的，後來又在芝加哥搞小麥倉庫發了財，但他用全部的錢財購買了道奇堡以西的堪薩斯河流域的一大片土地，麵積足有你們一個縣那麼大，牧場、森林、耕地、礦區，一應俱全，這些都是他大發其財的地產。
他沒有親屬後代，從沒聽說過有。但他十分自豪於自己的稀有姓氏，這就是激勵他和我相識的緣故。當時我在托皮卡從事法律，有一天這個老頭突然找上門來。由於又認識了一個姓加裏德布的人，他樂得忘乎所以。他有一種怪癖，他想要認真地找一找，世界上還有沒有別的加裏德布了。‘再為我找一個姓加裏德布的！’他說。我告訴他，我很忙，沒有時間整日四處尋找加裏德布們。‘總之，’他說道，‘要是情況按我的設想發展，你即使不想如此也必須去做。’我以為他是開玩笑，誰知不久以後我就發現，他的話是當真的。
“因為他說完這話不到一年就死了，留下一份遺囑。它堪稱堪薩斯州有史以來最古怪的一張遺囑了。他要求把財產均分三份，我可以得其中一份，但有一個條件，就是我必須再找到另外兩個姓加裏德布的人分享那兩份遺產。每份遺產是整整五百萬美元，但必須是我們三個人一起分，否則分文不得動用。這是個百年難逢的大好時機，後來我就不幹法律業務了，專門去找加裏德布們。我走遍了全美，沒遺漏一個地方，但連半個影子也沒看到。後來我就來到昔日的祖國碰運氣，在倫敦電話簿上真的有他的姓氏。兩天之前我找到他，告訴他這一情況。但他也和我相同，是孤家寡人，隻有幾個女性親屬，沒有男子。遺囑裏規定是三個成年男子。所以你看：還缺少一個人，如果你能幫我們找一個，我們立刻給你報酬。”
“你瞧，華生，”福爾摩斯笑著說，“我說什麼來著，是有點胡思亂想吧？不過，先生，我在報紙上登啟事最簡單。”
“我早試過了，沒有應征者。”“哎呀！這事情真奇怪。好吧，我閑暇時幫你留意一下。對了，你是托皮卡人吧，我以前有個常通信的朋友也是托皮卡人，就是已故的萊桑德·斯塔爾博士，一八九〇年他當過托皮卡市長。”“老斯塔爾博士呀！”客人說道，“他至今仍受人敬重。好吧，福爾摩斯先生，我目前所做的隻是報告一下事情的進展情況。一兩天內我可能就會有消息了。”說完，這位美國人鞠了一躬就走了。福爾摩斯已經點燃煙鬥，他怪怪地笑了半天，沉默不語。“你怎麼看？”我終於問他了。“我感到奇怪，非常奇怪！”“有什麼奇怪的？”“我一直在納悶，他跟咱們說了一大堆謊話到底有什麼目的，我真想就這麼問他——因為有時候單刀直入最有效但我還是忍住不說，讓他以為自己騙過了咱們。他身上磨了邊的英國上衣和彎了膝的英國褲子穿了至少有一年，而信上和他本人卻說他是剛到英國的美國外省人。尋人欄根本沒登過他的啟事，你知道我向來不放過那上麵的任何信息的，那個地方是我喜歡追獵的驚弓之鳥的藏身處。我從來不知道托皮卡有個什麼斯塔爾博士，他破綻百出。我看他倒真是個地道的美國人，隻不過雖在倫敦多年口音未變而已。那麼他有什麼陰謀詭計，假裝尋找加裏德布呢？這值得咱們多加注意，因為如果他是個惡棍，那也是個狡詐的家夥，現在咱們需要搞清另一位是真是假。給他掛個電話，華生。”
我掛了電話，聽到電話另一端一個孱弱的聲音說：“是的，我是內森·加裏德布先生。福爾摩斯先生在嗎？我想跟他說話。”我的朋友接過電話，我在一旁聽著他們時斷時續的談話。
“對，他來過。我知道你以前不認識他……多久了？……才兩天哪！……當然，這是極其誘人的一件事。你今晚在家嗎？他今晚不會在你家吧？……那我們就去，我希望談話現場沒有他。……華生醫生跟我一起去……聽說你平常很少出門……好，我們六點左右到你家。不用告訴那個美國律師……好，再見。”
這是一個可愛的黃昏，連狹小的賴德街在晚霞斜照之中也呈現出金黃迷人的色調。這條街隻是艾奇沃路的一個小分支，和我們記憶中不祥的泰伯恩相距得非常近，加裏德布先生的住宅是座舊式寬敞的早期喬治時期的建築，正麵是平磚牆，隻在一層樓上有兩座凸窗。我們的主顧就住在一層，這兩個窗子就在他的那間大屋的正麵。我們找到了刻有那個怪姓氏的小銅牌。