『道』：萬物的本原
陳鼓應
老子姓李，名耳，字聃，春秋末道家學派的開創者。老子與孔子同時代，年長孔子約二十歲，哲學上的老子和文化上的孔子，其關係亦師亦友。
老子是中國哲學的創始人，《老子》一書為老聃自著，近年湖北荊門郭店出土並公布的竹簡《老子》——這件在地下埋藏了兩千多年的實物證據的問世，有力駁斥了《老子》晚出的錯誤說法。
老子其人其書
老聃，世人尊稱為老子（約公元前五七○年至？），一如尊稱孔丘為孔子、墨翟為墨子（“子”為先生之義）。司馬遷說：“姓李氏，名耳。”這是漢人的說法。根據高亨先生考證，春秋二百四十年間並無“李”姓，但有“老”姓。“老”、“李”一音之轉，老子原姓老，後以音同變為李。而“耳”、“聃”字義相近，故稱作耳。總之，“老聃”被尊稱為“老子”在先秦典籍中屢見，毋庸置疑。
老子是陳國人，後陳被楚滅，故稱楚人。“楚苦縣厲鄉”，即後來的安徽亳州府，現在隸屬於河南省鹿邑縣。老子曾為周朝史官，《史記》稱他為“周守藏室之史”。“守藏史”相當於國家圖書館館長。司馬遷說：“孔子之所嚴事者，於周則老子，……於楚，老萊子。”（《史記?仲尼弟子列傳》）孔子分別問學於老子與老萊子，都有著作傳世，著書篇目各不相同（“老子著書上下篇”，“老萊子亦楚人也，著書十五篇”）。但梁啟超、馮友蘭等人出於粗心或有意扭曲，以至於把老子和老萊子混淆不清。
老子與孔子同時代，孔子生於魯襄公二十二年（公元前五五一年），老子生於公元前五七○年左右，比孔子年長二十歲上下。《史記》記載“孔子問禮於老子”之事，當屬史實。先秦典籍如《莊子》、《呂氏春秋》及《禮記?曾子問》等不同典籍都曾提及此事。
《呂氏春秋?當染》說“孔子學於老聃”。老子和孔子的關係亦師亦友，在多種文獻記載中值得我們留意的有這幾點：一、同源異流：老子與孔子同是殷周文化的繼承者與創新者。同源中的“異流”則是孔子為中國文化史上繼往開來的第一人，其“有教無類”、“誨人不倦”的精神，更使他成為教育史上的“萬世師表”。老子則是中國哲學的開創者，他所構建的“道”論，不僅發先秦諸子所未發，更成為中國古典哲學的主幹。二、文化與哲學的對話：文化的孔子與哲學的老子進行對話，二人談論的細節雖不得而知，但從各書記載中可以窺知孔子的問題屬於文化層麵（“禮”）；而老子的解答則總會從文化的議題引向哲學層麵（“道”）。故孔、老間的對話就是屬於文化與哲學的對話。三、對話的開放心態：儒、道開創人首次的對話，彼此學術間的立場與觀點雖異，但對話的心態卻是真摯而開放的。這和後來孟子惡意攻擊楊、墨，以及宋明儒者為了維護道統而排斥佛學的狹隘心態相較，真有天壤之別。故老、孔之間的對話誠為思想史上令人神會的一個開端。
老子是中國哲學的開山鼻祖，老聃自著的《老子》是先秦哲學中最早的一本哲學著作。《史記》明確記載老子“著書上下篇，言道德之意，五千餘言”。司馬遷這裏所說老子著書的篇目、主旨和字數，都與通行本《老子》相吻合。一九九八年北京文物出版社印行《郭店楚墓竹簡》，首次公布了湖北荊門郭店出土的竹簡《老子》，這件在地下埋藏了兩千多年的實物證據的問世，有力駁斥了《老子》晚出的錯誤說法。
陳楚文化圈是孕育老子思想的原鄉，中年以後他入朝任史官，長期沉浸在中原文化的核心地帶。他精於思索宇宙的奧秘及人生的哲理，在孔子到周室拜訪他時，他已是當時學術界的泰鬥。隨著他那精簡而深刻的著作流傳各地，我們從先秦典籍廣泛引用《老子》書中的重要概念與文句，可以證實它成書之早與影響之廣。如《論語?憲問》明確引用《老子?六十三章》“以德報怨”；其後，《墨子》引用《老子》觀念與文句約十條；《管子》引用《老子》觀念與文句多達三十一條；《莊子》引用《老子》觀念與文句多達一百二十二條；《荀子》引用《老子》觀念與文句十三條；《韓非子》引用《老子》觀念與文句達七十二條；《呂氏春秋》引用《老子》觀念與文句多達二十九條。由此可見，《老子》思想對道儒墨法各家各派影響的廣遠。
老子思想
林語堂在他的英文著作《老子的智慧》中說：“孔子的學說過於崇尚現實，太缺乏想象的意涵。”“孔子的哲學是維護傳統秩序的哲學，主要處理的是平凡世界中的倫常關係，不但不令人激奮，反易磨損一個人對精神方麵的渴求，以及幻想馳奔的本性。”這裏隱約道出儒家是通過社會規範的建立來提高人的道德價值；道家是通過哲學精神的建立來提升人的心靈境界。林語堂又說：“儒道兩家的差別，在公元前一三六年，漢武帝獨尊儒術後，被明顯地劃分出來：官吏尊孔，作家與詩人則欣賞老莊。”這裏指出漢以後，儒道分途：儒家在中國政治社會中成為顯文化及官方哲學，而道家則成為潛文化及民間哲學。
陳榮捷 在他的英文著作《中國哲學文獻選編》中說：“假如沒有《老子》這本書的話，中國文化與中國人的性格將會截然不同。假如不能真正領會這本小書裏的玄妙哲思，我們就不能期望他可以理解中國的哲學、宗教、政治、藝術和醫藥。”他還說：“在某些層麵，道家進入生命之道更深更遠，所以雖然古代從諸子百家都各道其道，但道家卻得獨享其名。”
進入老子的思想領域，讓我們先從他的“道”談起。
可道之“道”與不可道之“道”
“道”不僅是中國文化的象征，也是中國哲學的最高範疇。而第一位將道視為最高範疇的哲學家就是老子。《老子》第一章便指明“道”是天地萬物之始源：道可道，非常道；名可名，非常名。無，名天地之始。有，名萬物之母。