閑話休題。且說這位藩台大人，自從改定章程，劃一不二，卻是“臣門如市”，生涯十分茂盛。內中便有一個知縣看中一個缺，一心想要，便走了藩台兄弟的門路，情願報效八千銀子。藩台應允，立時三麵成交。正要掛出牌去，忽然院上傳見，趕忙打轎上院。護院接見之下，原來不為別事，為的是胡巡捕當了半年的差，很獻殷勤，現在護院不久就要交卸，意思想給他一個美缺，無非是調劑他的意思。不料護院指名所要的那個缺，就是這位藩台大人八千兩頭出賣的那個缺。護院話已出口，藩台心下好不躊躇。心想：“缺是多得很。若是別一個還好，偏偏這個昨天才許了人家，而且是現銀交易。初意以為詳院掛牌，其權仍舊在我，不料護院也看中是這個缺，叫我怎麼回頭人家呢。”轉念一想：“橫豎他不久就要回任的，司、道平行，他也與我一樣。他要照應人，何不等他回任之後，他愛拿那個缺給誰，也不管我事，何必這時候來搶我的衣食飯碗呢。然而又不便直言回複。不如另外給他個缺，敷衍過去。”主意打定，便回護院道：“大人所說的這個缺，一來離省較遠，二來缺分聽說也徒有虛名，毫無實在。胡令當差勤奮，又是大人的吩咐，等司裏回去，再對付一個好點的缺調劑他。今天晚上就來稟複。至於大人所說的這個缺，現在有應署人員，司裏回去也就掛牌出去。”護院道：“通省的缺，依我看，這個也上等的了，難道還不算好？”藩台道：“缺縱然好，也要看民情如何。那地方民情不好，事情不大好辦。等司裏對付一個民情好點的地方，也不負大人栽培他這一番盛意。”原來這藩台賣缺，護院已有風聞，大約這個缺已經成交的了。心上原想定要同他爭一爭；既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既說得如此要好，且看他拿甚麼好地方來給我。遂即點頭應允，說了聲“某翁費心”，藩台方始辭別回去。一霎時回到本衙，吃過了飯，正在簽押房裏過癮。隻見他兄弟三大人走進房間，叫了一聲“哥”。藩台問他：“甚麼事？”三大人說：“昨天九江府出缺。今天一早，票號裏一個朋友接到他那裏的首縣一個電報，托號裏替他墊送二千銀子，求委這首縣代理一兩個月。這個缺也有限，不過是麵子上好看些的意思。”藩台道：“九江府也沒有聽見長病，怎麼就會死？”三大人道：“現在隻曉得是出缺，論不定是病死，是丁憂，電報上沒有寫明。”藩台道：“首縣代理知府，原是常有的事。但是一個知府隻值兩吊銀子，未免太便宜了。老三，生意不好做的這們濫！”三大人說：“我的哥呀！現在不是時候了！新撫台一接印，護院回了任，我們也跟著回任，還不趁撈得一個是一個？”藩台道：“一個知府總不止這個數。要是知府止賣二千，那些州、縣豈不更差了一級呢？”三大人道：“缺分有高低，要看貨討價，這代理不過兩三個月的事情。”藩台道：“代理就不要掛牌嗎？”三大人道：“牌是自然要掛的。”藩台道：“要掛這張牌，至少叫他拿五千現銀子。代理雖不過兩三個月，現在離著收灌的時候也不遠了，這一接印，一分到任規、一分漕規，再做一個壽，論不定新任過了年出京，再收一分年禮，至少要弄萬把銀子。現在叫他拿出一半，並不為過。況且這萬把銀子都是麵子上的錢。若是手長些，弄上一底一麵，誰能管他呢。”丁憂：官員父母死後，須守喪三年，才能複職。
三大人見他哥這們一說，心上自己轉念頭，說：“哥的話並不錯。”便對他哥道：“既然如此，等我去找票號裏那個朋友，叫他今天就打個電報去回他，說五千銀子一個不能少。