二十世紀伊始，德語文學誕生了一部劃時代的傑作：托馬斯·曼的長篇小說《布登勃洛克一家》（1901）。這部僅用四年時間寫成的“偉大小說”，不僅奠定了年方二十六歲的作者在德國乃至整個歐洲的文壇地位，還開啟了德語文學的一個新時代，一批世界級的大師隨之崛起，特別是原本薄弱的長篇小說創作園地裏更可謂人才輩出，長篇小說的創作更加碩果累累。於是在二十世紀上半葉，德語文學出現了一個堪與歌德、席勒時代媲美的高峰，而托馬斯·曼本人，則被譽之為這一興旺發達時期的“火車頭”，並且於1929年當之無愧地獲得了諾貝爾文學獎。
托馬斯·曼之得以戴上這頂桂冠，一如諾貝爾文學獎評獎委員會的頒獎辭所宣示的，主要由於他那被稱頌為“第一部也是迄今最卓越的德國現實主義小說 《布登勃洛克一家》 ”。但是，在獲獎之前不久出版的又一部長篇小說《魔山》（1924），對作者獲此殊榮至少起了同樣重要的作用，因為是它使托馬斯·曼真正舉世聞名。為了證明此言不虛，可以舉出兩個事實，一是1927年，《魔山》經Helen Tracy Lowe-Poters 翻譯成英文The Magic Mountain，很快便暢銷美國，受歡迎的程度明顯超過了《布登勃洛克一家》；二是近年來在德國和世界範圍內評選二十世紀最佳德語長篇小說，托馬斯·曼入選的多為《魔山》，而且總是名列前茅。
托馬斯·曼創作的長篇小說在十部左右，幾乎都是鴻篇巨製，如單單取材於《聖經》故事的《約塞夫和他的兄弟們》（1933-1942）就是四部曲，和其他的大長篇加在一起，便構成了二十世紀德語文學尤其是長篇小說一個可觀的組成部分。這十部左右長篇小說的代表作，公認為上述的《布登勃洛克一家》《魔山》再加上《浮士德博士》。這些作品盡管題材不同，風格、手法也有發展變化，但是都一樣從精神、文化和哲學的高度，深刻而直率地提出了時代的根本問題，生動而多彩地描繪人生、社會和世態，恰如巴爾紮克所做的那樣。也就難怪德國著名的評論家漢斯·馬耶爾要將托馬斯·曼的小說與《人間喜劇》相比擬。
對《布登勃洛克一家》外國文學界的同行已經談得比較多了。《魔山》可以視為《布登勃洛克一家》的後續之作，且對托馬斯·曼的小說創作的許多方麵都明顯地有所突破。因此，無論研究托馬斯·曼個人或是研究二十世紀的德語長篇小說，《魔山》都是一個很好的範例和著力點。
托馬斯·曼1875年出生在德國呂貝克城一位富商的家中。父親曾做過這座享有自治權的北方海港城市的市議員。托馬斯·曼中學未畢業父親便去世了，家業隨之衰敗，全家遷到了南方的慕尼黑。托馬斯·曼十九歲即在當地一家保險公司做見習生，同年發表小說《淪落》獲得好評，決心走文學道路，開始在慕尼黑大學旁聽曆史、文學和經濟學課程，並參與編輯《二十世紀》和《辛卜裏其斯木斯》這兩本文學雜誌。1895年至1898年隨兄長亨利·曼旅居意大利，1897年著手創作《布登勃洛克一家》。這部小說於1901年問世後，立刻在德語文壇引起轟動。
在隨後的半個世紀裏，作家經曆了資本主義世界嚴重的社會經濟危機，目睹了德國發動的空前殘酷野蠻的兩次世界大戰並身受其害，被法西斯政權褫奪了國籍，不得不長期流亡國外。第二次世界大戰結束後，他雖已成為美國公民，卻感到這個盛行麥卡錫主義的國家窒息了自己的創作靈感，但是又不願回到分裂成東、西德的祖國的任何一邊去，隻好在1952年移居瑞士，直至1955年客死蘇黎世。
托馬斯·曼可謂一生坎坷，經曆豐富，思想發展的過程更充滿了曲折、矛盾和痛苦。所有這些，都反映在了他的作品特別是長篇小說裏。《魔山》這部書則是作者對自己第一次世界大戰前後的經曆和思想的總結。具體講，為了探望患病的妻子卡佳，托馬斯·曼確曾於1912年去瑞士達沃斯地區的一家肺病療養院住過一些時候。這段特殊的經曆和見聞，加上妻子的書信，提供了他於1913年開始創作《魔山》的契機和素材。起初他隻打算以生戰勝死為主題，用幽默的筆調寫一個中篇小說（Novelle），使之與《威尼斯之死》和《特利斯坦》形成對照，因為在這兩篇舊作裏，表現的都是藝術家在精神上對死亡的美化和渴望。