“顧問閣下，”漢斯·卡斯托普說，同時眼睛卻盯住膝頭上的畫像，“我還想回過頭去問一句：您剛才談到人體內部的情形，談到淋巴係統的運動什麼什麼的……那是什麼意思？對此我很感興趣，如果能再勞您駕的話，我很想再聽您講講例如關於淋巴係統的運動。”
“這我相信，”貝倫斯回答，“淋巴，它在整個人體機製中，是最纖細、最隱秘也最柔弱的部分——您如此提出問題，估計也有這樣的想象和感覺。人們常常講到血液和它的神秘性，稱之為一種特殊的體液。然而，淋巴更是體液的體液，是血液的精華，您可知道，也就是血乳，是一種異常珍貴的液體——在攝取到脂肪性養料之後，看上去確實像奶汁。”接下來，他便興致勃勃地，口若懸河地，大講特講血液這種由脂肪、蛋白質、鐵、糖和鹽組成的鮮紅液汁如何通過呼吸和消化得到生成，如何飽含著氣泡和代謝殘餘物，如何由心髒擠壓到血管裏並且促成全身的新陳代謝，如何使動物保持三十八度的體溫，一句話，也就是維持可愛的生命——也就是血液如何不直接進入細胞，而是被擠壓成某種精髓和乳液滲過血管壁，再進入肌體組織，以至於無孔不入，流灌全身，使得有彈性的細胞組織擴張、繃緊。這即所謂肌體組織緊張，而又通過這肌體組織的緊張，淋巴在完成細胞的衝洗和物質交換以後便被擠壓進淋巴管裏，即為拉丁文的vasa Lymphatica，然後再流回血液中，每天約一點五立升。貝倫斯繼續大講淋巴管的管道係統和吸管係統，談到了胸部乳管的作用在於收集腿、腹、胸、手臂和頭部一側的淋巴液，談到了淋巴管裏到處都形成了纖細的過濾器官，它們叫做淋巴腺，位置都在脖子、腋窩、肘關節、膝彎之類身體的隱秘和敏感部位。“這些地方常出現淋巴腫大，”貝倫斯解釋說，“我們就從此講起——淋巴腫大，例如說在膝彎和肘關節吧，這兒那兒發現水腫似的包塊，那總有原因，盡管不是多麼愉快的原因。在一定情況下，就讓人懷疑你很可能患了結核性淋巴管阻塞嘍。”
漢斯·卡斯托普默然無語。“是啊，”過了一會兒他輕聲說，“是這樣，我真該當醫生。胸部乳管……腿部淋巴……這一切我都很感興趣——人體啊人體！”他突然大聲疾呼，“什麼是肉體？什麼是身軀？它以什麼構成？請您今天下午告訴我們吧，宮廷顧問閣下！請您給我們仔細講講，讓我們一下子弄個明白！”
“身體由水構成，”貝倫斯回答，“對有機化學您也感興趣？構成人體的絕大部分是水，說好也罷，說壞也罷，反正用不著激動。固體成分隻占二十五分之一，其中百分之二是普通的雞蛋白，說得文雅一點就是蛋白質。此外再加上一些兒脂肪和鹽分，就差不多是全部了。”
“那麼雞蛋白呢，這又是什麼？”
“是各種各樣的元素。碳元素、氫元素、氮元素、氧元素以及硫。有時還有磷。您的求知欲真是無限廣闊啊。有的蛋白質也與碳水化合物結合在一起，成為葡萄糖和澱粉。人上了年紀皮肉變硬，是聯結組織中膠原增加，也就是膠質，您知道，膠質乃骨頭和軟骨的最重要成分。還要我給您講什麼呢？對了，在肌肉中還有一種特殊的蛋白即纖維蛋白，人死了就凝成肌肉纖維素，如此一來屍體就硬邦邦的啦。”
“原來這樣，屍體僵硬，”漢斯·卡斯托普興衝衝地說，“很好，很好。接下來就該講全身分解，講屍體的解剖嘍。”
“那是當然。您說得很不錯。事情還遠遠沒有完哩。正所謂，我們將流向四方。您想想看，全都是水呀！失去了生命，其他成分也不牢靠了，便腐朽成更簡單的化合物，變成無機物。”
“腐朽？糜爛？”漢斯·卡斯托普應道，“那可是燃燒嘍，氧化物的燃燒，據我所知。”
“對極了。氧化現象。”
“那生命呢？”
“也一樣。也一樣，年輕人。也是氧化現象。生命主要也不過是細胞蛋白的氧化燃燒過程，由此產生出美好的體溫，隻不過呢有時候偏高了點。是啊，生命即死亡，沒有多少好美化的——有機體的朽壞， 由某個法國人這麼講過，以他天生的輕浮。生命呢，確實也散發著腐朽的氣味。如果我們不這麼想，那就是我們的判斷出問題啦。”
“那麼誰如果對生命感興趣，”漢斯·卡斯托普說，“那他也就會對死亡感興趣。難道您不是這樣嗎？”
“呐，畢竟區別還是有的。生命意味著，在物質的轉換過程中，形勢仍然保留了下來。”
“保留形式幹什麼？”漢斯·卡斯托普問。
“幹什麼？您聽聽，您這話一點也不人道主義啊。”
“形式原本無聊。”
“您今天真叫敢想敢說啊。簡直是無所顧忌。我呢隻好認輸。”貝倫斯說，同時舉起他那大手來遮住眼睛；“您瞧，我受不了啦。我剛才和你們喝過咖啡，也覺得味道不錯，可不知怎麼一下子感到傷感。二位一定得原諒我啊。這次我真特別榮幸，真是能有多快樂就有多快樂……”