1916年初春，濟南的天氣特別寒冷。一個北風呼嘯的早晨，火車站附近的一個院子裏，太平劇院頭牌武生沈連升和他的徒弟李小升跟往常一樣，天剛蒙蒙亮就起床練嗓子、踢腿、翻筋鬥……冬練三九，夏練三伏，自從進入梨園行之後，師徒二人這個習慣從來沒有間斷過。師徒二人正在凜冽的寒風中苦練時，突然，當地駐軍的馬師長帶著副官送來一張請柬。原來那個竊居了中華民國臨時大總統的袁世凱，要當什麼“中華帝國”的皇帝。
馬師長想巴結袁大頭，弄個山東省的督軍當當，於是就想在袁世凱舉行“登基大典”那天，要沈連升師徒二人在濟南的太平劇院，表演一出《千裏走單騎》。
沈連升從小就在北京的“喜連成”學戲，是正宗的科班出身，唱功、做功樣樣精通，是太平劇院的台柱子。沈連升和李小升的父親是“喜連成”的同科師兄弟，兩人關係情同手足。李小升的父親後來染上了鴉片煙癮，還不到三十歲就去世了。李小升的父親死後不久，李小升的母親就拋下不滿十歲的兒子，跟著一個軍閥去了山西太原。從此，沈連升就收養了這個可憐的孩子，兩人雖然是師徒關係，感情上卻跟父子沒有什麼兩樣。在沈連升的精心培養下，李小升唱、念、做、打也是樣樣出色。沈連升和李小升師徒二人合作演出的《千裏走單騎》，師父飾演關公，徒弟飾演馬童，當年被梨園界稱為山東一絕。
關於這場演出，沈連升也早有所耳聞。據說，當初這個馬師長曾花大價錢到北京請一些名角。一些愛國人士對袁世凱的複辟陰謀非常氣憤，他們公開在報紙上發表文章，號召演員們抵製這場演出。馬師長請不來北京的名角，於是就打起了山東演員的主意。北京的演員不願意給袁世凱捧臭腳，沈連升也不願意背上一個助紂為虐的罵名，他把副官遞上來的請柬丟在一旁說：“本人這些日子身體不好，不能參加這場演出，你們還是另請高明吧！”
副官狗仗人勢地說：“沈老板，濟南是馬師長的天下，識時務者為俊傑，我勸你不要敬酒不吃吃罰酒，免得皮肉受苦！”
馬師長是個殺人不眨眼的劊子手，他那把寒光閃閃的戰刀，沾滿了愛國誌士的鮮血。李小升害怕師父遭到毒手，立刻走過來說：“師父，胳膊擰不過大腿，你還是收下這個請柬吧！”
隨從副官立刻掏出一把“袁大頭”說：“這是定金，演出結束後，馬師長還有重賞。”
當年的濟南，百業蕭條，看戲的人寥寥無幾，沈連升師徒二人的收入都很低，餓肚子是常有的事。一下子見到這麼多錢，李小升不顧師父堅決反對，立刻從隨從副官手中接過那沉甸甸的“袁大頭”。馬師長一行人馬剛走，沈連升就長歎一口氣說：“小升，你好糊塗啊！俗話說‘國家興亡，匹夫有責’，如今國難當頭，你我雖然不能拿起刀槍上戰場跟袁世凱拚個你死我活，可也不能為這個竊國大盜塗脂抹粉啊！”
李小升無可奈何地說：“可是，我也不能眼看著你死在馬師長的刀下呀！”
第二天早晨，馬師長就派了一隊士兵，強行把沈連升和李小升像押解犯人似的帶到了太平劇院。太平劇院舞台是清一色紅鬆鋪成的地板，演員在上麵翻跟頭、打把式非常得心應手，是當年濟南最好的演出場所。
沈連升雖然一萬個不願意，但還是得天天在舞台上排練，馬師長的人拿刺刀逼著呢！眼看著袁世凱“登基”的日子越來越近，沈連升愁得吃不香睡不著，四十多歲的人，頭上的黑發就白了很多。見此情景，妻子勸他說：“你就想開些吧，不就是演一場戲嗎，你就不要這麼認真了。”
沈連升說：“你當我是為了自己嗎？像我沈連升在梨園行雖然談不上大紅大紫，但是也算是功成名就了，即使因為參加這次演出留下千古罵名，今後再也不能登台演出我也認了。小升就不同了，他還年輕，如果這麼年輕就壞了名聲，今後還怎麼在梨園行混飯吃呀！”
妻子長歎一口氣說：“唉，你要是真的不演，馬師長能放過你嗎？”
沈連升說：“我也是為這事犯愁啊！”
再說李小升，他的心裏也不踏實，從師父的表情上就能看出，他現在每天在舞台上排練，那隻是在馬師長刺刀的逼迫下不得不這樣做。如果真的到了袁世凱“登基大典”那天，師父會老老實實上台演出嗎？李小升太了解自己的師父了，他認準了一個理兒，十頭牛也拉不回來！如果到了那天師父果真不肯登台，殺人不眨眼的馬師長，那是什麼事也幹得出來的……想到這裏，李小升就想找師父談談，商量一個萬全之策。他剛走到師父窗前，恰恰聽到了沈連升最後這句話，原來師父早已把自己的安危置之度外了，他是在為我的前途發愁啊！李小升也是個熱血男兒，他猛然推開房門，撲通跪在地上說：“師父，弟子錯了，我說什麼也不參加這場演出了……”