榮有小女，適魏主兄子陳留王寬，榮嚐指寬示人道：“我終當得此婿力。”這種詞態，傳入宮廷，越令魏主生嫌。魏主又夢中取刀，自割十指，醒後很覺驚懼。問諸徽及楊侃，徽答道：“蝮蛇螫手，壯士斷腕，夢中割指，亦是此類。陛下若臨機立斷，可保吉征。”魏主意乃決定。
可巧天穆奉召入都，由魏主邀同爾朱榮，迎入西林園，擺酒接風。榮請令群臣校射，且麵奏道：“近來侍臣多不習武，陛下宜率五百騎出獵，振勵武功。”魏主含糊許可，但心中愈覺動疑。越日召入中書舍人溫子升，問漢殺董卓事，魏主道：“王允若赦涼州人，必不至死。”良久複語子升道：“如朕心理，卿亦應知，死猶欲為，況未必死呢！若戮及渠魁，曲赦餘黨，想不至有意外禍端！”子升唯唯應命。魏主囑他預作赦文，指日誅惡，子升受命退去。
詰旦即召榮與天穆，入宴明光殿，令楊侃等伏甲以待。榮與天穆入座，宴飲未畢，便即起出。侃等從東階入殿，見榮等已至中庭，不便動手，乃任他自去。既而榮詣陳留王家飲酒，大醉而歸，因自稱病發，連日不入。
魏主恐密謀漏泄，寢饋不安，城陽王徽入白道：“事不宜遲，何不托言後生太子，召榮入朝，就此斃榮？”魏主道：“後懷孕隻及九月，怎得即言生子？”徽又道：“婦人不及產期，便是生兒，也是常事，彼必不疑。”魏主乃再伏兵明光殿，聲言皇子已生，遣徽馳告榮及天穆。榮正與天穆坐博，徽即脫去榮帽，歡舞盤旋。忽又由殿中文武，傳聲促入，榮信以為真，遂與天穆一同入賀。兩人應該同死，所以連屬。
魏主聞榮等進來，不覺失色，溫子升趨入道：“陛下色變，速請飲酒壯膽。”魏主因索酒連飲，漸覺心膽少豪。子升袖出赦文，正要呈覽，遙見榮已登殿，料知不及再閱，便取文趨出。巧巧與榮相遇，榮問是何文書？子升隻說一敕字。榮見他神色自若，也不欲取視，惘然竟入。魏主在東序下西向坐著，榮與天穆，至禦榻西北入席。尚未開談，李侃晞等持刀進來。榮料知有異，起趨禦座，魏主已橫刀膝下，順手取出，向榮力斫，榮即仆地。侃曦追上一刀，嗚呼斃命！天穆亦被砍死。榮長子菩提等，共三十人，隨榮入宮，俱為伏兵所殺。內外歡噪，聲滿都城。
魏主即登閶闔門，飭溫子升宣詔大赦，並遣武衛將軍奚毅，前燕州刺史崔淵，率兵鎮北中城。爾朱世隆，聞變夜出，奉榮妻及榮部曲，走屯河陰。榮黨田怡等，欲進攻宮門，賀拔勝謂內必有備，不如出城，再圖他計。怡乃隨世隆出走，勝獨不往。黃門侍郎朱瑞，雖為榮所委，卻能委曲將事，頗得主眷。故雖從世隆出城，半途逃章。金紫光祿大夫司馬子如，素為爾朱氏死黨，棄家奔世隆。世隆即欲北還，子如道：“兵不厭詐，今天下洶洶，惟強是視，君若北走，反示人以弱，不如分兵據守河橋，還襲京師，出其不意，或可成功。”子如實是戎首。世隆依議，即夜攻河橋，擒殺將軍奚毅等人，據北中城。魏主大懼，遣前華陽太守段育慰諭，竟被世隆殺死。
先是散騎常侍高乾，與弟敖曹避難奔齊，受葛榮官爵，聚民為亂。魏主招令反正，授乾為給事黃門侍郎，敖曹為通直散騎侍郎。爾朱榮奏請黜乾兄弟，謂叛人不宜再用，乃聽解職還鄉。敖曹複行抄掠，由榮誘拘晉陽，榮入都時，恐他生變，獨令隨行，禁居駝牛署。榮已誅死，魏主釋令入侍，授官直將軍。高乾亦自冀州至洛都，魏主命為河北大使，使與敖曹偕歸，招集鄉曲，作為外援。乾兄弟臨行時，魏主親送出城，舉酒指河道：“卿兄弟本冀部豪傑，能令士卒致死；倘京都有變，可為朕至河上，耀眾揚塵。”乾垂涕受諭，敖曹拔劍起舞，誓以必死，待魏主章城，始相偕引去。
世隆遣族人爾朱拂律歸，率胡騎千人，白衣至郭下，索太原王屍。魏主自登大夏門眺望，且令從臣牛法尚俯語道：“太原王立功不終，陰圖叛逆，王法無親，已正刑書。罪止榮身，餘皆不問。”拂律歸應聲道：“臣等隨太原王入朝，忽致冤酷，今不忍空歸，願得太原王屍，生死無恨！”言已大哭，群胡相率舉哀，聲震京邑。魏主亦覺悵然，便遣朱瑞齎著鐵券，往賜世隆。世隆道：“太原王尚不得生，兩行鐵字，何足為憑！”說著，舉券投地。瑞拾券還報，魏主乃募敢死士討世隆。三日得萬人，出禦拂律歸，究竟士係新募，未習戰陣，屢戰不克。會皇子誕生，下詔大赦。慶賀既畢，複議討叛，群臣皆麵麵相覷，不發一言。隻能放火，不能收火，此等人有何用處？獨散騎常侍李苗挺身道：“小賊敢橫逆如此！臣雖不武，願率一旅出戰，為陛下徑毀河橋！”魏主大喜，即假平西將軍職銜，率數百人出城，由馬渚上流，乘船夜下，縱火焚河橋。爾朱兵頓時大亂，從南岸爭橋北渡，俄而橋絕，溺斃甚眾。苗還泊小渚，守待南援，哪知官兵一個不至，敵兵卻陸續趨擊。苗拚死力戰，終因寡不敵眾，部下盡殲，苗亦投水自盡。魏主聞報，很是痛惜，追封河陽侯，予諡忠烈。何不預發援兵？爾朱世隆經此一嚇，卻召章拂律歸，向北遁去。