河北大使高乾兄弟，前曾奉遣至冀州，招募徒眾，應前章。爾朱兆防他為變，特遣監軍孫白鷂往冀州城，托言調發兵馬，將掩捕高乾兄弟。乾瞧破機關，即與前河內太守封隆之等，襲據信都，擊殺白鷂，奉隆之行州事，並為故主子攸舉哀，縞素升壇，誓眾討爾朱氏。一麵通書靈助，願受節製。殷州刺史爾朱羽生，率兵襲擊，及城中聞知，羽生兵已到城下。高敖曹不及擐甲，攜槊上馬，僅十餘騎出城，衝入羽生軍中，舞槊四刺，無人敢當。從騎亦皆死戰，以一當百，頓時摧陷敵陣，紛紛竄散。高乾登城拒守，縋下五百人接應，那羽生已魂銷膽落，逃章殷州去了。時人俱服敖曹驍勇，稱為項籍再生。
偏高歡硬來出頭，揚言將討滅信都，信都人當然驚惶。高乾道：“高晉州雄略蓋世，豈肯長居人下！今日爾朱無道，弑君虐民，正是英雄立功的機會。他欲來此，必有深謀，我且前去謁他，定可無虞。”乃與封隆之子子繪，潛至滏口，迎見高歡。歡召入與語，乾乘機進言道：“爾朱酷逆，痛結神人，凡有知識，莫不思奮。明公威德素著，天下歸心，若兵以義動，無論如何倔強，不足敵公。敝州雖小，戶口不下十萬，賦稅亦足濟軍資，願公熟思，毋誤事機！”歡見乾詞氣慷慨，語語動人，幾乎相見恨晚，便促膝與談，呼乾為叔，話至夜半，且引與同寢。
越宿先遣乾歸，自引兵東向徐進。前驅遇著一人，乘露車，載素箏濁酒，投刺軍前，自言願謁見高公。當有軍吏傳報，歡略閱名刺，見是南趙郡太守李元忠數字。便道：“這人是個酒鬼，見我何為？”說著，也不傳見，又不拒絕。元忠待了片刻，不見複語，便下車獨坐，酌酒擘脯，且飲且嚼。連飲了好幾觥，乃複顧語軍吏道：“聞高公招延雋傑，故不惜來謁。今未見吐哺迎賢，慢士可知，請還我名刺，不勞再報！”軍吏又複告歡，歡始命引入，尚是淡漠相遭。元忠再就車上取酒及箏，一麵飲酒，一麵彈箏，繼以長歌。歌罷乃語歡道：“天下事已可知，公尚欲事爾朱麼？”歡答道：“富貴皆因彼所致，怎敢不外彼盡節！”元忠喟然道：“迂拘小謹，怎得稱為英雄！”
狂態嫚語，仿佛三國時之禰衡。嗣又問及高乾兄弟，曾來過否？歡詐言未來。元忠又道：“公果是真語呢，還是假語呢？”歡微哂道：“趙郡醉了。”因使人扶出。元忠不肯起，長史孫騰進言道：“此君係天遣至此，願公勿違。”歡乃複與問答，元忠慨陳時事，嗚咽流涕。歡亦不覺動容。元忠因進策道：“河北形勢，莫如冀、殷，殷州城小，又無糧仗，不足濟大事，最好是往就冀州，高乾兄弟必傾心事公，殷州便可賜委元忠。冀、殷既合，滄、瀛、幽、定自然弭服了。”歡聞言起座，握元忠手，親為道歉，留諸幕下，與談數日，方令歸圖殷州，自率眾至信都。
隆之與乾，開門納歡。敖曹正在外略地，未預乾議，聞乃兄迎歡入城，嗤為婦人，即遺兄布裙。歡素知敖曹勇悍，加意籠絡，特遣長子澄往見敖曹，執子孫禮，敖曹乃與澄俱來。歡格外優待，敖曹方無異言。
乾與隆之，本依附劉靈助，既迎高歡為主帥，便與靈助斷絕往來。魏亦使大都督侯淵，驃騎將軍叱列延慶，往討靈助。靈助嚐自占道：“三月末旬，必入定州。”淵至固城，用延慶計，偽言將西入關中，暗中卻簡選精騎，昏夜疾馳，直入靈助壘中。掩他不備，得將靈助首級取來，函入定州，正值三月末日。靈助隻算得半著，平白地喪了性命。
魏廷既討平靈助，複欲規劃冀州，陽賜高歡為渤海王，征令入朝。看官，試想此時的高歡，還肯應命入都，再受爾朱氏的暗算麼？爾朱世隆升授太保，專攬朝綱，爾朱兆兼督十州軍事，奄有並汾，爾朱天光加位大將軍，專製關右，爾朱仲遠徙鎮大梁，複加兗州刺史，性最貪暴，境為富室，往往誣他謀反，取男子投入河流，籍沒婦女財產，悉入私家，所入租稅，亦未嚐解送洛陽。東南州郡，畏仲遠似虎狼，恨不即日誅殛。隻因爾朱勢盛，未敢反抗，沒奈何忍氣吞聲。即為爾朱滅亡張本。獨高歡養士繕甲，招兵撫民，將與爾朱氏決一雌雄，蓄銳以待，所以魏廷征令入朝，當然托詞不至。魏廷亦無可如何，隻好設法羈縻，授歡為大都督東道大行台，領翼州刺史。征朝不至，反授重寄，爾朱氏未亡先餒，衰兆已見，魏主恭亦安得為英主耶！
歡益起雄心，再加部將斛律金、庫狄幹，及妻弟婁昭，姊夫段榮，從旁慫恿，勸他速討爾朱。歡乃詐為爾朱兆書，謂將遣六鎮人刺配契胡，眾皆憂懼。又偽示並州符檄，征兵討步落稽。亦胡人之一種。因調發萬人出郊，由歡親自送行，灑淚敘別，大眾號慟，聲震原野。歡且泣且諭道：“我與爾等均為羈客，義同一家，不意在上征發如此！今若西向，一當死；後軍期，二當死；配國人，三當死。奈何奈何？”大眾齊聲道：“隻有造反一法。”逼出一個反字。歡皺眉道：“造反二字，實非美名，必不得已，亦須推一人為主帥。”大眾聞言，當然推歡。歡又歎道：“爾等獨不見葛榮麼？有眾百萬，散漫無紀，終致敗亡。今若推我為主帥，當聽我號令，毋陵漢人，毋違軍律！否則我不能為天下笑呢。”眾皆叩首道：“死生惟命。”歡乃椎牛饗士，起兵信都，但尚未敢顯斥爾朱。