「路上小心唷。」
背後傳來父親的高聲叮囑。
何必那麼大聲喊叫哩。
我握緊拳頭。覺得丟臉而刻意不回答。
我奔跑著，進入森林。
來到樹蔭下，總算脫離炎夏陽光的照射。
調整呼吸，拭去額上汗水。
拜訪艾蓮的家已成了我每日的例行公事。
心境上宛如偷跑到男孩子家玩似的。真奇怪，對方明明是比我還年幼的女孩。
那個家像是個隱蔽所。無人知曉、偷偷蓋起來的屋子。除了我以外，沒人知道那個地方。沒有人認識艾蓮。感覺像是隻有我一個人擁有進入夢幻世界的門票，令人興奮又緊張。
艾蓮是個不可思議的孩子。
我並不擅長與人交談。硬要說的話，比較偏好安靜傾聽別人說話。然而在她麵前，話語便會自然而然地泉湧而出。說的全是些瑣碎事，例如今天吃的東西、村裏發生的事情等等。但是這些內容對她來說似乎頗為新鮮有趣，她總是愉快地聽我說話。
她常隨著身體的狀況不同，時而多話、時而沉默。說話時，她的瞳孔會像貓一樣生動地溜轉著，非常可愛。
她也非常博學。
她告訴過我能用來治療擦傷或燒傷的花朵、煎煮飲用可改善喉嚨痛的野草等知識。待我向她表示真的有效、確實獲得幫助時，她則微微笑著說，隻是剛好在書上看到而已。偶爾還會料中天氣，令我大感驚訝。
「我累了。稍微睡一下唷。」
那一天日照和煦，引人昏昏欲睡。
艾蓮跟我聊了一會兒後如是表示。我點點頭，替她拉上被單。她禮貌示意，接著將身體埋進床鋪裏。
過了一會兒，傳出平穩的呼吸聲。
將身體靠上椅背，椅子發出嘰～的一聲。我也跟著她閉上雙眼。聽見自遠處傳來的鳥叫聲。這是森林裏的家。自窗戶滲入的空氣極為舒適。沒有人們的嘈雜聲，也不見騷亂不安的動物。
於此等場所生活，病情應能改善許多吧？
至少我這樣認為。我張眼望向艾蓮。
艾蓮的身體狀況是否有變好呢？
關於她的病情，我有想過要問，最終仍沒有問出口。就算我知道了，也幫不了她。她肯定也想暫時忘卻生病的事實，跟我暢談許多別的話題。
我似乎在不知不覺間睡著了。寒冷空氣撫上臉頰的感受喚醒了我。
回過神發現腿上蓋著毯子。接著看到艾蓮的臉近在咫尺，嚇了一跳。她的手放在我膝頭。
「啊，吵醒你了？」
艾蓮對上我的視線後，害羞似地笑。
「怕你會覺得冷。嘿嘿。」
艾蓮離開床鋪，坐在地上、縮起一邊的膝蓋，身體靠著我。從裙擺下露出來的腳，細到令我心底一寒。彷佛完全沒有長肉似的皮包骨。可能是從床上移動到這兒的動作讓繃帶微微鬆開，能瞥見紅黑色的皮膚。不確定是不是眼睛產生的錯覺，有好幾個地方看起來像有骨頭突出。周遭地麵上，沿著她的前進路線，沾染了許多紅漬，極有臨場感。
這還是我第一次親眼看到她的腳。
「艾蓮！你的腳……」
「沒事的。這點小事，無所謂。」
說完，擺上笑容。然而那張笑臉微顯得僵硬，手也握得緊緊的。
一走動就會痛。我回想起她曾如是說過。
這種狀態的腳不可能撐得住步伐。也不可能無所謂。艾蓮額頭浮出的汗珠亦可佐證。即便如此，仍然下床來蓋毯子？特地、為了我？隻為了不讓我著涼？
我非常心疼，湧起想要擁抱如此體貼的她的衝動。然而心裏的一部分，卻想著推開眼前這個罹患嚇人病情的身軀。
「我稍微著涼也沒事的。不可以勉強自己的身體唷。艾蓮。」
最終我也僅止於幫忙艾蓮回到床上而已。
我無法直視她潰紅的雙腳。嗅著那股類似消毒液的味道混雜血的氣味，甚至令我幾乎要反胃。
我讓艾蓮躺平，蓋上被單。
她躺上床後，對我投予微笑代替道謝。我以無力笑容回敬。餘光不住捕捉到沾在被單上的紅黑色汙點，內心騷動、難以平靜。
視線不禁遊移徘徊，最後望向窗外。
太陽已離開最高點，光線橫向投入屋內。看來我著實睡了一段時間。微涼的空氣令身體一顫。
「趁著天黑前回去比較好唷。」
艾蓮說。
我點頭。
停頓幾秒後，自椅子上站起身。
走到門口，欲離開房間之前，回頭看向艾蓮。
說著，向她揮手示意。
艾蓮恰好背對著窗外射入的陽光，她的臉孔因逆光而模糊。
看起來宛如沒有臉似地，我不禁略為動搖。為什麼會因此而大失方寸呢。
我對她擺擺手，離開房間。
一如往常地經過走廊，步下樓梯。木頭地板發出的擠壓聲顯得特別響亮。
單手乘到額前，繼續前行。
艾蓮雙腳潰瘍的畫麵緊附於腦海中，不肯離去。
她身上有病。至今僅見到她佯裝安好的一麵，完全忘了這個事實。
經過無人煙的廚房時，唐突地感到不安。
住在這個家裏、負責照顧她的人，為什麼不肯跟我打照麵呢？畢竟連紅茶都會準備我的份，表示他們允許我來訪。是因為不想碰觸艾蓮嗎？所以連同會碰觸她的人也不想見？
突然憶起似地，我將手拉離額頭，凝視著掌心。看了幾秒鍾後，為了甩開無聊的假想，晃晃腦袋。
不是會傳染的病。艾蓮不都這麼說了嗎？
有人負責在她身邊隨侍照護。也有人天天觸摸她、替她更換繃帶或是喂藥。
肯定沒問題的。
雖然可能隻是剛才被艾蓮身上的味道給嚇到而已，我仍痛恨產生此等念頭的自己。
嘰——
門板滑動的聲音霎時響起，我驚訝地回頭。隻見黑貓從開啟的門後現身。
「什麼呀，原來是小貓咪呀。」
我刻意用嘴巴道出反應。好藉此假裝什麼事都沒有。黑貓看著我。平時總會以低鳴聲向我打招呼，偏偏在今天不發一聲。
黑貓直直地盯著我。我不禁將那雙金色瞳孔與艾蓮的重疊在一起，莫名地感到心虛。一心想著盡快離開這棟屋子，我朝著大門奔跑而去。
以接近飛撲的氣勢跨出大門、來到戶外。
外頭天色微暗，加深了庭院裏玫瑰的色調。
穿過玫瑰庭園的途中，回顧艾蓮的家。
沒什麼大不了的。是我早已熟悉的地方。眼下卻不知為何，從灰色的牆壁感受到威脅，彷佛隨時都會將我壓扁。會不會隻是因為天色變暗的關係呢？
沙哇沙哇，風掃過枝葉的聲響傳出，徒使我內心翻攪。我甩甩頭，試圖抑製心底不斷增生的憂慮，舉步起跑。趕快回家。我如是想著，全力跑過玫瑰庭園、穿越森林小徑。
回到期盼已久的家，發現父親已先行歸宅。原本想叨念我晚歸的父親，在看到我的臉之後，放鬆了原本擺好的嚴肅表情。
「維歐拉，你怎麼了？」
我氣喘噓噓地仰望父親。
據說當時的我，一臉泫然欲泣的樣子。
解除魔女之家的魔法
以真實樣貌麵對
溫柔體貼的你 肯定
會願意同情我吧～
隔天。
我無法要自己如常前往艾蓮家。
環抱雙膝，窩在自己房裏的床上。
我恐懼的是什麼呢？森林深處的房子？彷佛有人埋伏在側的氣氛？僅為了她綻放的玫瑰花？她醜陋潰爛的雙腳？
這天的天空彷佛被我心底陰霾給感染似地布滿灰雲。像是終於肯給我一個不去森林的理由，鬥大的雨滴落下。
我愣愣地望著雨勢成形，一會兒後，才放下心來，以複雜的心境拉上窗簾。
窩回床鋪裏，閉上眼。
我不清楚，那是一場夢，抑或隻是我的想像。
腦中浮現艾蓮一直躺臥在床的光景。
若我就此不再拜訪她的家，她就會變成那個樣子。
艾蓮獨自一人待在她的房裏，期待我現身。昨天下雨，所以沒辦法出門；今天放睛了，應該就會來看我了吧？一邊如是思索，等侯著我。然而不論等上幾天，都見不到我。艾蓮可能會開始擔心，我是否遭逢意外。然而再過幾天、一個星期、一個月。怎麼等都等不到我出現。期間，艾蓮終將察覺自己被我拋棄的事實。原來是這樣啊。艾蓮會無奈地笑。然後不發一語地，默默流淚。
我不禁彈起身。
接著因我所理會到的事實而全身發抖。
並非來自恐懼。而是察覺自己差點就要親手傷害艾蓮的事實，甚感愕然。
我離開床鋪。
飛奔過大門，離開家。
雨勢雖小卻未見停歇。但我仍踩著濡濕的土地，全力奔馳。
正在家裏保養獵槍的父親，訝異地出聲喚叫。但我沒有回頭。
身體被雨淋濕仍繼續抬腿奔走。一邊衝刺的同時，回想起與艾蓮初次見麵時，她所說的話。
你不怕我嗎？艾蓮這麼問我。
這話肯定源自她目睹別人恐懼自己的經曆。她至今承受過許多人的忌諱。被許多人疏遠。她一次又一次地感到失望。我對這樣的她，宣告我不害怕。我之於她，不正是唯一的支持嗎？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾蓮的病情。
抱著滿心的羞愧之情與想向艾蓮道歉的意念，緊咬著下唇。
已記不清我這天是如何到達艾蓮家。
跑著跑著便遇上紅花與藍花的小花田。待我到達玫瑰庭園時，雨已經停了。濕潤的花瓣沐浴在雨後的陽光下，閃閃發光。昨天在這個庭院感受到的憂鬱情緒像作夢般地不真實。
推開玄關大門，悶在室內的溫暖空氣流泄出來。嗅著屋裏的味道，我的緊張威逐漸解除。
爬上階梯，打開房間的門。
艾蓮詫異地抬起頭。
與她對上臉的瞬間，感覺心中那層濃霧霎時散去。沉重的思緒業已重新複活，我一如往常地坐到椅子上。
艾蓮望著我濕溽的發絲與衣物，擔憂似地說。
「你怎麼來了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我猶豫著該不該老實道出眼下的心境。總覺得道歉、或是為自己感到羞恥，都不是重點。我直直望向艾蓮，選擇了可能有點沒頭沒腦，但好歹代表我真實的心情話語。
「因為想跟艾蓮見麵嘛。」
艾蓮驚訝得杏眼圓睜。隨後很快地綻放盛大的笑容。
呀啊～看看這笑臉。
我是她的朋友。
她隻有我。
不管發生什麼事，都要陪著她。
當下，我暗自起誓。
黑貓一如往常地坐在窗緣，眺望著屋子外牆。
牆壁外側結了一張大蜘蛛網。一隻蝴蝶被網線勾住。
一隻擁有金黃色翅膀的美麗蝴蝶。
那之後，一整個夏天。
天氣晴朗的日子，我一定會前往艾蓮家。下雨時則在家裏窗邊，眺望著森林所在方位。
不論我多麼頻繁地到訪，仍然未能見著負責照顧艾蓮的人。難以置信竟連偶遇的狀況都沒發生。是一看到我出現，就躲起來了嗎？艾蓮似乎也不是很喜歡她的醫生，因此並未多所介懷的樣子。
就我所知，她的雙親也依舊沒有露麵。要是他們願意前來采視，艾蓮肯定會很開心的。
我若不在，就真的隻剩艾蓮一個人了。
隨著時光流逝，我對她的情感越來越濃厚。
比起初相遇時，艾蓮的身體狀況未見改善，反而更加惡化。最近幾乎連撐起身子都很困難，常常隻能躺著。那般美麗、瞳孔又大又圓的雙眼，亦時常無力低垂。而且好像連視力也退化了。
若是不能繼續讀書，不，最糟的情況，若是連光線都無法察知的時候，該怎麼辦呢？在我跟她一起玩之前還不是這樣的。難道是我來打擾她所促成的嗎？
我的存在逼得她得長時間談話、讓她勉強自己，才導致病情惡化嗎？
「絕對不是那樣的唷。」
艾蓮說。
「所以千萬別說你不來了。」
她帶些哭調地補充。
我不禁睜大了雙眼。隨後，為了安撫她，輕柔地回答。
聽聞我的回應，艾蓮霎時感到安心的樣子並露出微笑。
那張笑臉令我揪心。
她有資格哭喊，更有資格哀號。
而眼前這名嬌小的女孩，永遠對我展開笑顏。同時忍耐著病痛。
她的眼角滲出不知是膿抑或血的液體，我拿出身上的手帕替她擦拭，覺得很想哭。
還想讓艾蓮失去什麼呢？連光明也不願留給她嗎？
我打從心底憎恨她身上的病魔。同時明白這是自己無力解決之事——或說無法戰勝的對手，進而感到無力。這股失落感召喚無言的悲傷。胸口深處湧出悲憤之情，衝上喉頭，化為言語，被推到體外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自語般地，我囁嚅道。
從口中溜出的語句，劃過空氣，重新流入耳裏。
——就是說啊。若我能代替她就好了。
艾蓮可以變成我，到外麵去盡情玩耍。沐浴在陽光裏，於百花簇擁下，自由奔跑。期間我隻要躺在床上，微笑著，睡一覺即可。
就在此時，聽聞衣服磨擦的聲響，我抬起頭。發現艾蓮正將手伸向這頭。
我握住她的手。好冰。我驚訝於她體溫之低，改用雙手輕柔地包覆住她的。
她望著我，僅用眼神笑著。
那一瞬間，不知為何，覺得非常不對勁。
因為她一個字都沒說。就隻是這般凝望著我。完全不像是單純被年幼的女孩凝視的感受。
怎麼了？我將這句話隱於聲調之間。內心擔憂，難不成她眯眼並非在微笑，而是即將失去意識前的徵兆嗎？
我想我的臉上肯定寫滿了憂慮。
接著，艾蓮擺出我熟悉的表情笑了。
如是說。
目睹她的笑容才讓我放下心來。她以細微的音量補充道，，
「維歐拉真是體貼。」
我睜大眼，心裏思索著這句話是什麼意思，隨後才回想起自己剛說過的話。
——真希望我能代你受苦。
雖然是不經意流泄而出，卻是衷心的話語。我笑著，進一步握緊她的手。
霎時，她的眼眶濕潤起來。我嚇了一跳，以為是自己握得過度使勁，趕緊放鬆手指力道。然而她的表情未有變化，我才明白她是感慨於別的事情。
她的視線遙望著遠方，囈語似地說。
「竟然有人願意當我這種人的朋友，好像在作夢。」
語畢，緩緩眨動眼皮。大滴淚珠隨之從她眼裏落下，滲進繞在臉上的繃帶而消失。
這一幕令我胸口一緊。我執起她的手，引她看向我這邊。
「別說『我這種人』。艾蓮是生病沒錯，但也隻有這樣呀。除此之外，跟其他孩子沒有什麼不一樣。」
「……維歐拉。」
我皺緊眉頭，一股腦兒地說。
「所以別那樣說自己。艾蓮願意跟我作朋友，我也很開心唷。你的病一定會好的。總有一天可以走路，還可以到外麵玩。」
艾蓮仔細地聆聽我所說的每一句話。之後微微搖頭。以極小的幅度。
「因為我快要死了。」
聽到這句話，感覺有股寒意從腹部往上竄。
死？艾蓮會死？死。死掉，就是消失的意思嗎？不對，是不能動的意思。
握住她手的指尖不住顫抖。
脈搏加速。喉頭幹燥，擠不出話來。
「……你怎麼會，知道……」
與我的反應成對比，她頗為冷靜。
「醫生告訴我的。說我快死了。用我聽得懂的方式。而且一副很開心的樣子。當時我想，他怎麼會那麼開心。不過其實我很明白……要是我死了，醫生就不必再照顧我了。不用一臉厭惡地幫我換繃帶，也不用再煩惱我的……一些瑣碎事。」
她的話裏不帶任何情感。
我來回晃動著腦袋，以無法置信的情緒凝望著艾蓮。為朝著生病孩童道出此等無心之言的醫生感到憤慨，更對接納此等話語、一臉放棄的她感到不舍。
她接著說。
「……爸爸跟媽媽也覺得我不在比較好。所以我死了，他們會比較高興。」
「你在胡說什麼。」
我發出幾近哀號的聲調。她嚇了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意識地低頭。接著重新振奮心緒而抬頭，抿緊唇瓣。
「沒那種事。怎麼可能知道你死了會高興……不可能的。雖然我、不太認識艾蓮的爸爸跟媽媽……但是自己的孩子死掉，沒有人會感到開心的。……他們肯定不希望你死掉、希望你繼續活下去……所以才讓你待在這裏養病不是嗎？為了讓你恢複精神，才準備了這個家呀。」
我希冀著能藉此讓她的表情有所改變，緊接著望向她作確認。然而隻見她微微勾起嘴角。啊啊。該怎麼形容。那張宛如放棄一切的臉。她的眼睛看著我，視線卻像是著眼於遙遠的地方。
「可是爸爸跟媽媽都沒來看我呀？因為我生病，所以沒來。不想看到我。想要拋棄我……他們不是為了我好，才讓我住到這個家。他們打算把我……」
或許越說越是感痛苦吧，她像在壓抑什麼似地，咽了口口水，才繼續說完。
低沉的聲調。
藏起來。
總覺得這個說法隱含好幾個意思。
「畢竟……嗯。住在村莊裏的大人們也都知道我唷。但是卻假裝不知道，把我藏在森林裏。」
大家都知道艾蓮？
意料外的話題激起我心中的浪濤。
「……維歐拉之前也從未聽說過我的事，對吧？」
確實如此。
我的嘴像遭受重擊似地，無法順利張開。
從沒聽說過森林裏有這麼一棟房子。
等等。腦裏回蕩起父親的聲音。不準接近森林深處。他時常如此告誡我。那也是為了隱瞞這孩子的事嗎？
唰——地，耳鳴了起來。
——麻煩礙事的病童。就算是這樣，也無法任其自生自滅。隻好將她隔離於森林深處，以避人耳目。村裏的大人們則收錢串供。很容易便能描繪出這麼一段大人隻求自己方便而演變出的故事。
那麼，我的父親也是收下錢的人之一嗎？
感覺嫌惡的情緒逐漸浸透整個胸口。
大概是察覺到我的心境，她窺探我的表情，仰視著我說道。
「……維歐拉的爸爸並沒有錯唷。誰叫我生了這種病。大家都覺得很可怕。覺得可能會傳染……若是我遇到這種樣子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身邊……也會想要把他藏起來的。」
「別說這種話。」
我懇求似地說，更用力地握住她的手。
並非覺得她可憐才阻止她繼續談論。
是我不想知道得更詳細。不想得知父親是否跟村裏的大人們一起隱瞞艾蓮的事。然而我並未察覺到自己的心意。
我的腦中一片混亂。
相反地，艾蓮卻極為沉著。
她的思考之深切，超乎我的預想。或許是長期一個人生活的關係，即便年紀尚輕，仍會不經意地理解許多事情吧。她用她自己的方式接納這裏的生活。
我試圖將與父親有關的事趕到內心的角落裏。
現在得好好替她著想才行。我勸誡自己。
「就算是這樣……就算大家不承認艾蓮的存在、覺得艾蓮死了也無所謂……我還是會難過呀。如果艾蓮死了，我會很傷心的。」
這是百分之百的事實。
從我內心深處湧出的真實情感。
她垂下視線，微微點頭。
或許是她理會了我的心意，感覺得到纏在她身上的黑霧，正迅速地散去。
艾蓮低語。沒有一絲晦暗，是平時的可愛語調。
「就算不能離開這裏。就算沒有人……注意到我。沒有人陪我玩……病治不好也沒關係……」
艾蓮看向我。
眼神一如往常的率直。
「隻要有維歐拉在就夠了。」