鎮人大主席團主席熊海山，工作盡職盡責。按縣人大代表履行職責的方式方法，他精心組織蒼桑鎮的縣人大代表、鎮人大代表到本鎮視察全鎮農民負擔情況。鎮、縣人大代表團視察分為三個組，分別到桃花村、紅穀村和上堡村視察。熊海山征求徐俊芝的意見：你參加哪一組？徐俊芝想，參加桃花村視察，最合她的心願，她可以利用這次機會，合理合法地了解村裏收取村民各種費及其開支情況，順便摸摸明月湖大橋前期工程的詳情。熊海山勸她說：大橋重修工作剛剛理順，你現在心急火燎地去翻那些老賬，會惹麻煩。紅穀村是我們鎮最窮的村，聽說農民的負擔也不輕，你們公司不是要到該村發展花木生產基地麼，不如去看看。另外，那兒是榮光祖老丈人的老家，過去鎮辦的水泥廠，現在是榮光祖老婆苟紅英的水泥廠，也辦在那兒，順便了解這個廠環保治理情況，也是替村民辦事。另外，苟紅英的水泥廠，不就是仁祥修大橋時水泥的供應廠家麼，或許，通過調查水泥廠，能間接了解到當年的一些情況……徐俊芝理解熊海山的好意，同時感覺到熊海山話中有話，便同意了。
紅穀村位於長江左岸馬鞍山上，它的地質結構與桃花村一模一樣，都是喀斯特地貌。除了到處聳立著光溜溜的石灰石外，隻有石縫間攙雜著巴掌大的零星土地，村裏人均僅八分耕地，並且旱澇不保收。二十多年前，村裏學大寨，大搞坡改梯式的荒山改造，本想改成一塊塊平整的良田沃土，結果事與願違，砍了本來就很可憐的一些樹木，水土保持就更糟糕了，石漠化特別嚴重。民謠唱道：紅穀村裏光溜溜，寸土寸金貴如油；一年四季吃紅苕，男人無力女人溜。村裏過去不通公路，不通電，村民們便生活在這落後、閉塞的窮困環境裏。十年前，鎮決定發揮村裏石灰石豐富的資源優勢，在這兒辦了水泥廠，部分村民到廠裏上班，經濟狀況有所改善。
徐俊芝與十多名縣、鎮兩級代表，乘坐租來的中巴車，氣喘喘地在剛剛修成、坑坑氹氹的村級公路上爬行。公路兩邊，石林間，散布著農家院落。這些農房，絕大多數陳舊破敗不堪。沒有結實漂亮的磚牆結構的樓房，更沒有像古建華家那樣豪華氣派的深宅大院，好一點的房屋，是用石灰石片壘起來的，有的連石灰那樣的粘合物都沒有用，牆體留著自然透風的大洞小縫。差一點的，還是具有古董味的茅草房。當然，任何窮困的鄉村，也會出能人，也有人發大財。但他們發財後，都在蒼桑鎮或者縣城購置了房產，不願意再回到這塊屙屎不生蛆的地塊上。一派死氣沉沉的天空下，偶爾閃現出一些磚房。那是些做了小本生意，或者在苟紅英的水泥廠搞管理的人員修的。他們離不開這個窮地方，不得已才修的。但修得都很隨意簡陋，一旦賺了更多的錢，他們就會遷走。但是，在這些搖搖欲墜，或者四壁透風的農舍旁，還是點綴著棟棟像古建華家那樣豪華的樓房。有的是獨立大院，有的夾在草房茅舍之間，它們與那些破敗農舍相比，簡直可以用“新舊社會兩重天”的老話來概括。
汽車駛到距村辦公室還有三裏遠近時，突然停下來。大家下車，才發現公路上，一個三十來歲的漢子，癡呆呆地坐在公路中間，擋住了他們的去路。帶隊的鎮黨委副書記李鬆，吆喝大家把漢子挪走。代表劉拴娃有些驚恐地說：“李書記，不要去動他！他叫餘昌良，想堂客想到命頭去了，瘋了。你動他，他要打人。力氣大得很，我們收拾他不動。隻有村支書苟紅兵才能喊動他。”於是，李鬆用手機叫苟紅兵馬上趕來。十分鍾後，苟紅兵駕著一輛嶄新的桑塔納轎車趕來了。苟紅兵下了車，走到這漢子麵前，突然一聲暴喝：“昌娃子，給我滾！”餘昌良翻了翻白灰灰的眼珠子，突然嗬嗬地一串怪叫，果然竄進公路邊一間草棚裏去了。苟紅兵有些得意地對李鬆說：“這瘋子，隻服我！”
苟紅兵將代表迎接進村委會辦公室。紅穀村的村委會辦公室很特別。它是一幢全村唯一的紅磚預製件四層樓房。樓房底樓四間屋，是村委會辦公室，樓上三層，卻是支書苟紅兵家的住宅。徐俊芝前兩次到村裏來和村委會主任苟江明談建花木基地，從苟江明口中得知，苟紅兵是榮光祖老婆的堂弟，有榮光祖撐腰，在村裏霸道得很。他利用小小村支書的權力，動用了縣上撥給村裏的救濟金、扶貧款，修辦公室。苟紅兵說，隻修一層，上麵反正空著，浪費了。我自己拿錢出來，在上麵壘三層，作住房。村民和村幹部多次反映苟紅兵假公濟私，不僅沒有解決，反映的人先先後後反而都被苟紅兵整得差點憋死氣。從此，再也沒人敢動這土皇帝一根毫毛。
視察農民負擔，無疑涉及到村裏方方麵麵的工作問題，視察是否能摸到真根實底，方式方法特別講究。副書記李鬆顯然與苟紅兵屬於哥們兒型關係，活動一開始，李鬆就決定：“今天視察活動，一是聽村支部的情況彙報；二是總結村裏依托水泥廠，大力開辦碎石廠的經驗；三是請徐俊芝代表談談她的公司與紅穀村聯姻，建設花木基地的打算。”這三項內容，幾乎與調查了解農民負擔問題掛不上鉤。李鬆一提出來，徐俊芝就不讚成。她說：“視察應當貨真價實，紅穀村農民負擔多少，村民們最清楚。光聽彙報，隻能了解麵上的東西。我建議兩步走：一是看看村的收費賬目，收了多少，怎麼支出的；二是到農戶中走走，聽聽他們的說法。至於我們公司搞基地的事，就不耽擱大家的時間了。”