在英國西部薩默塞特郡的地方有位鄉紳，名叫奧爾華綏，他可謂造物主與命運的寵兒。他儀表堂堂，體格健壯，見識卓越，心腸善良，繼承了郡裏最大的企業之一。年輕時他娶過一位品貌雙全的妻子，她給他生了三個孩子，但都夭折了。更不幸的是，在五年前的某一天，他將親愛的夫人也給埋葬了。
眼下，他與妹妹生活在鄉間。這位小姐，叫白麗潔·奧爾華綏。
她三十歲開外，是一個尖酸刻薄的老處女，在婦女界一般稱其為“規矩女人”。她不漂亮，但她非但不把缺乏美貌視為遺憾，而是時常感謝上帝幸虧她沒有某某小姐的美麗，在她看來某某小姐是因為漂亮而失足的，否則她本來是可以避免墮落的。她小心謹慎，仿佛自己隨時都麵臨著墜入為所有女性設下的各種陷阱。
奧爾華綏先生為了一件特別的事在倫敦待了三個月。一天晚上他回到家中，天已不早，他與妹妹匆匆吃過晚飯，拖著疲倦的身體來到臥房，但被眼前的一幕嚇了一跳，他發現一個孩子在被子上睡得正香。
他愣了好一會，鎮定下來後搖了鈴，叫來已上了年紀的管家婆，威爾根斯大娘。這位管家婆今年已經有五十多歲了，聽說在老爺的房間裏發現了一個嬰兒，她比奧爾華綏先生還吃驚，“這可怎麼辦，我的老爺？天啊，這可如何是好？”
奧爾華綏對她說當天晚上這嬰兒由她來照顧。“好的，”她說，“真希望老爺把那下賤的女人抓起來，送進教養所，挨鞭子去。真不知道哪個女人膽敢賴到了老爺您頭上來。”
奧爾華綏心腸比較軟，說：“我想她隻是想給孩子找個能活下去的地方。”
奧爾華綏將手指伸在娃娃的手心裏，孩子的小手緊緊捏著他的手指，似乎在向他求救，於是他吩咐威爾根斯大娘將孩子抱回自己房間去照顧。
那時正是五月中旬，晨光靜謐，奧爾華綏先生踱到陽台上。太陽先射出萬丈光芒，蔚藍的天空仿佛是它堂皇威儀的前驅，然後才在金光中雍容大方地冉冉升起。在人間，可以與太陽比絢爛、爭光輝的造化之物隻有奧爾華綏。他正想著如何上體天意，對造物主的子民，廣行善事。
此時，白麗潔小姐招呼奧爾華綏先生去用早餐。兄妹兩人互問了早安，斟上了茶。奧爾華綏先生吩咐把威爾根斯大娘叫來，同時告訴白麗潔有禮物要送她。想來她認為那是裝飾品一類的東西，但她對於裝束打扮，以及那些喜歡打扮的女子，一向是深惡痛絕的。
對於婦女的貞操，白麗潔小姐一向是十分重視的，並且嚴於律己。
誰都會自然而然地認為當她看到威爾根斯大娘將孩子抱來時，必定主張將孩子丟掉，因為那孩子是肮髒汙穢的產物。
然而，她卻表示了同情，且稱讚哥哥的善舉。可是也沒有忘了將那不知名字的媽媽狠狠地罵了一頓。奧爾華綏先生把孩子交給他妹妹照顧，照常走進了自己的書房。白麗潔小姐隻好照他所願，勉強承擔起撫養這個孩子的責任。
女管家威爾根斯大娘老練穩重，她知道這小姐當著她哥哥的麵與背著她哥哥的麵所表現的行為往往大相徑庭。但是，白麗潔小姐看著威爾根斯大娘身邊的孩子，竟忍不住使勁地吻了一下。“哎呦，我可愛的小寶貝！我發誓，天下再沒有比他更好看的孩子了！”她尖聲細語地嚷著。