水上航道沒有爬高和下坡，可節省額外的燃料消耗，加上水摩擦力小，較小的動力便能推動載有大量貨物的巨輪前進，所以水上交通成為目前重要的運輸方式之一。
重要的水上交通
水上交通的方便性無可替代。如今，全世界上萬個大小港口，通過密如蛛網的海上航線，把世界各國連通起來。全世界80%以上的貨物通過水上進行運輸。
河流運輸
河流不但是地球上水循環的重要路徑，還是重要的運輸要道。如歐洲三大河流“黃金水道”--萊茵河、伏爾加河、多瑙河。我國的長江已成為目前世界上內河運輸最繁忙、運量最大的通航河流。
環球航行
500年前，葡萄牙著名航海家麥哲倫帶領船隊從西班牙出發，繞過南美洲，發現麥哲倫海峽，然後橫渡太平洋。雖然後來麥哲倫在菲律賓被殺，但他的船隊繼續西航回到西班牙，完成了第一次環球航行。
通往亞洲
15世紀末，葡萄牙航海家達·伽馬在國王曼努埃爾一世選派下率領一支遠征隊，由葡萄牙裏斯本遠航到達了印度，達·伽馬因此成為第一個從海上去印度遊曆的歐洲人。
橫渡大西洋
意大利航海家哥倫布一生從事航海活動，他相信大地球形說，在西班牙國王的支持下，先後四次出海遠航，開辟了橫渡大西洋到美洲的航路。