且說河南府有一人喚做褚衛，年紀六十已外，平昔好善，夫妻二人，吃著一口長齋。並無兒女，專在江南販布營生。一日正裝著一大船布匹，出了鎮江，望河南進發。行不上三十餘裏，天色將晚，風逆浪大，隻得隨幫停泊江中。睡到半夜，聽得船旁像有物踵響，他也不在其意。方欲合眼，又像有人推醒一般，那船旁踵得越響了，隱隱又有人聲。心中奇怪，爬起來，開了篷窗，打一看時，隻見水麵上浮著一人，口內微微有聲。褚衛慌忙叫起水手，撈救上船。打起火來看時，卻是十五六歲一個小廝，生得眉清目秀，渾身綁縛，微微止有一息。與他下了索子，燒起熱湯灌了幾口，那孩子漸漸醒轉，嘔出許多清水。褚衛將幹衣與他換了，詢其緣故。小廝哭訴道：“小人名喚張文秀，隻因父親被人陷害在牢，同哥哥廷秀，來鎮江按院告狀，趁了個便船，說是蘇州理刑差人，一路假意殷勤照顧。昨夜到了鎮江，又留住在船，將酒灌醉我弟兄，雙雙綁入水中。正不曉得他是何人，害我等性命！今幸得遇恩人救拔，但不知恩人高姓大名？這裏是何處？離鎮江多少路了？怎地送得小人歸家，決不忘恩！”
褚衛本是好善之人，見他說得苦楚，心下十分可憐。初時到有送他回去之念，忽地想起：“鎮江到此乃是逆水，怎麼反淌了上來？莫非此子後來有些好處，暗中自有鬼神護佑麼？我今尚無子嗣，何不留他，回去做個螟蛉之子，卻不是好？”乃哄他道：“我是河南褚衛，販布回去。這裏離鎮江已遠，有一千餘裏，怎能送你歸家？況昨夜謀你的必是對頭差來心腹，故此下這樣毒手。今依舊回家，必然又尋別事來害你。我今又無兒子。若不棄嫌，認做父子，隨歸家去。明年帶你下來，訪出昨夜之人，然後去告理，救你父親，可不好麼？”文秀雖然記掛父母，到此無可奈何，隻得依允。就拜褚衛為父，改名褚嗣茂，帶上河南不題。
且說張廷秀被楊洪捆入水中，自分必死。不想半沉半浮，被大浪直湧到一個沙洲邊蘆葦之旁。到了天明，隻見船隻甚多，俱在江中往來，叫喊不聞。至午後，有一隻船旁洲而來，廷秀連叫救命。那船攏到洲邊，撈上船去，割斷繩索，放將起來，且喜得毫無傷損。廷秀舉目看船中時，卻是兩個中年漢子，十來個小廝，約莫俱有十六七歲。你道是何等樣人？原來是浙江紹興府孫尚書府中戲子。那兩個中年人，一個是師父潘忠，一個是管箱的家人，領著行頭往南京去做戲，在此經過，恰好救了廷秀。取幾件幹衣與他換了，問其緣故。廷秀把父親被害，要到按院伸冤，被船上謀害之事，哭訴一遍，又道：“多蒙救了性命。若得送我回家，定然厚報。”那潘忠因班中裝生的啞了喉嚨，正要尋個頂替。見廷秀人物標致，聲音響亮，卻又年紀相彷，心下暗喜道：“若教此人起來，到好個生腳。”心下懷了這個私念，就是順路往蘇州去，諒道也還不肯放他轉身，莫說如今卻是逆路。當下潘忠道：“我們乃紹興孫尚書府中子弟，到南京去做生意，哪有工夫拗轉去，送你回家？如今到京已近，不如隨我們去住下，慢慢覓便人帶你歸家。
你若不肯時，我們也不管閑帳，原送你到沙洲上，等別個便船來帶回去罷。”廷秀聽得說出這話，連忙道：“既然不是順路，情願隨列位到京。”潘忠道：“這便使得。”廷秀自己雖然得了性命，卻又想著兄弟，必定死了，不住流淚，那日乃是順風，晚間便到南京。次早入城，尋寓所安下。
那孫府戲子，原是有名的。一到京中，便有人叫去扮演。廷秀也隨著行走。過了數日，潘忠對廷秀道：“眾人在此做生意，各要趁錢回去養家的，誰個肯白白養你！總然有便帶你回家，那盤費從何而來？不如暫學些本事，吃些活飯，那時回去，卻也容易。”廷秀思想：“虧他們救了性命，空手坐食，心上已是過意不去。”又聽了潘忠這班說話，愈覺羞慚，暗道：“我隻指望圖個出身的日子，顯祖揚宗，哪知霹空降下這場沒影奇禍，弄得家破人亡，父南子北，流落至此！若學了這等下賤之事，這有甚麼長俊？如不依他，定難存住。”卻又想道：“昔日箕子為奴，伍員求乞，他們都是大豪傑，在患難之際，也隻得從權，我今日到此地位，也顧不得羞恥了。且暫度幾時，再做區處。”遂應承了潘忠，就學個生腳。他資性本來聰慧，教來曲子，哪消幾遍，卻就會了。不勾數日，便能登場，扮來的戲，出人意表，賢愚共賞，無一日空閑。在京半年有餘，積趲了些銀兩，想道“如今盤纏已有，好回家了。”誰想潘忠先揣知其意，悄悄溜過了他的銀子，廷秀依舊一雙空手，不能歸去。溜忠還恐他私下去了，行坐不離。廷秀脫身不得，隻得住下，這叫做：
情知不是伴，事急且相隨。
話分兩頭。卻說陳氏自從打發兒子去後，隻愁年幼，上司衙門利害，恐怕言語中差錯，再不想到有人謀害。已到十日之外，風吹草動，也認做兒子回了，急出門觀看。漸漸過了半月二十日，一發專坐在門首盼望。那時還道按院未曾到任，在彼等候。後來聞得按院鎮江行事已完，又按臨別處。得了這個消息，急得如煎盤上螞蟻，沒奔一頭處。急到監中對丈夫說．知，央人遍貼招帖，四處尋訪，並無蹤跡，正不知何處去了。夫妻痛哭懊悔道：“早知如此，不教他去也罷！如今冤屈未伸，到先送了兩個孩兒，後來倚靠誰人？”轉思轉痛，愈想愈悲。初時還癡心妄想有歸家日子。過了年餘，不見回來，料想已是死了。招魂設祭，日夜啼啼哭哭。一個養娘卻又患病死了，止留得孤身孤影，越發淒慘。正是：