詩曰：世間何物是良圖？惟有科名救急符。
試看人情翻手變，窗前可不下功夫！
話說自漢以前，人才隻是幸薦征辟，故有賢良、方正、茂才異等之名；其高尚不出，又有不求聞達之科。所以野無遺賢，人無匿才，天下盡得其用。自唐宋以來，俱重科名。雖是別途進身，盡能致位權要，卻是惟以此為華美。往往有隻為不得一第，情願老死京華的。到我國朝，初時三途並用，多有名公大臣不由科甲出身，一般也替朝廷幹功立業，青史標名不朽。那見得隻是進士才做得事？直到近來，把這件事越重了。不是科甲的人，不得當權。當權所用的，不是科甲的人，不與他好衙門，好地方，多是一帆布置。見了以下出身的，就不是異途，也必揀個憊賴所在打發他。不上幾時，就勾銷了。總是不把這幾項人看得在心上。所以別項人內便盡有英雄豪傑在裏頭，也無處展布。曉得沒甚長筵廣席，要做好官也沒幹，都把那誌氣灰了，怎能勾有做得出頭的！及至是十進士出身，便貪如柳盜蹠，酷如周興、來俊臣，公道說不去，沒奈何考察壞了，或是參論壞了，畢竟替他留些根。又道是百足之蟲，至死不僵，跌撲不多時，轉眼就高官大祿，仍舊貴顯；豈似科貢的人，一勾了帳？隻為世道如此重他，所以一登科第，便象升天。卻又一件好笑：就是科第的人，總是那窮酸秀才做的，並無第二樣人做得。及至肉眼愚眉，見了窮酸秀才，誰肯把眼梢來管顧他？還有一等豪富親眷，放出倚富欺貧的手段，做盡了惡薄腔子待他。到得忽一日榜上有名，掇將轉來，嗬脬捧卵，偏是平日做腔欺負的頭名，就是他上前出力。真個世間惟有這件事，賤的可以立貴，貧的可以立富；難分難解的冤仇，可以立消；極險極危的道路，可以立平。遮莫做了沒脊梁、惹羞恥的事，一床棉被可以遮蓋了。說話的，怎見得如此？看官，你不信且先聽在下說一件勢利好笑的事。
唐時有個舉子叫做趙琮，累隨計吏赴南宮春試，屢次不第。他的妻父是個鍾陵大將，趙琮貧窮，隻得靠著妻父度日。那妻家武職官員，宗族興旺，見趙琮是個多年不利市的寒酸秀才，沒一個不輕薄他的。妻父妻母看見別人不放他在心上，也自覺得沒趣，道女婿不爭氣，沒長進，雖然是自家骨肉，未免一科厭一科，弄做個老厭物了。況且有心嫌鄙了他，越看越覺得寒酸，不足敬重起來。隻是不好打發得他開去，心中好些不耐煩。趙琮夫妻兩個，不要說看了別人許多眉高眼低，隻是父母身邊，也受多少兩般三樣的怠慢，沒奈何爭氣不來，隻得怨命忍耐。
一日，趙琮又到長安赴試去了。家裏撞著迎春日子，軍中高會，百戲施呈。唐時有為“春設”，傾城仕女沒一個不出來看。大戶人家搭了棚廠，設了酒席在內，邀請親戚共看。大將闔門多到棚上去，女眷們各各盛妝鬥富，惟有趙娘子衣衫襤褸。雖是自心裏覺得不入隊，卻是大家多去，又不好獨自一個推掉不去得。隻得含羞忍恥，隨眾人之後，一同上棚。眾女眷們憎嫌他妝飾弊陋，恐怕一同坐著，外觀不雅。將一個帷屏遮著他，叫他獨坐在一處，不與他同席。他是受憎嫌慣的，也自揣已，隻得憑人主張，默默坐下了。
正在擺設酣暢時節，忽然一個吏典走到大將麵前，說道：“觀察相公，特請將軍，立等說話。”大將吃了一驚道：“此與民同樂之時，料無政務相關，為何觀察相公見召？莫非有甚不測事休？”心中好生害怕，捏了兩把汗，到得觀察相公廳前，隻見觀察手持一卷書，笑容可掬，當廳問道：“有一個趙琮，是公子婿否？”大將答道：“正是。”觀察道：“恭喜，恭喜。適才京中探馬來報，令婿已及第了。”大將還謙遜道：“恐怕未能有此地步。”觀察即將手中所持之書，遞與大將道：“此是京中來的全榜，令婿名在其上，請公自拿去看。”大將雙手接著，一眼瞟去，趙琮名字朗朗在上，不覺驚喜。謝別了觀察，連忙走回。遠望見棚內家人多在那裏注目看外邊。大將舉著榜，對著家人大呼道：“趙郎及第了！趙郎及第了！”眾人聽見，大家都吃一驚。掇轉頭來看那趙娘子時，兀自寂寂寞寞，沒些意思，在幃屏外坐在那裏。卻是耳朵裏已聽見了，心下暗暗地叫道：“慚愧！誰知也有這日！”眾親眷急把幃屏撤開，到他跟前稱喜道：“而今就是夫人縣君了。”一齊來拉他去同席。趙娘子回言道：“衣衫襤褸，玷辱諸親，不敢來混。隻是自坐了看看罷。”眾人見他說嘔氣的話，一發不安，一個個強賠笑臉道：“夫人說那裏話！”就有獻勤的，把帶來包裏的替換衣服，拿出來與他穿了。一個起頭，個個爭先。也有除下簪的，也有除下釵的，也有除下花鈿的、耳鐺的，霎時間把一個趙娘子打扮的花一團，錦一簇，遼恐怕他不喜歡。是日那裏還有心想看春會？隻個個攛哄趙娘子，看他眉頭眼後罷了。本是一個冷落的貨，隻為丈夫及第，一時一霎更變起來。人也原是這個人，親也原是這些親，世情冷暖，至於如此！在下為何說這個做了引頭？隻因有一個人為些風情事，做了出來，正在難分難解之際，忽然登第，不但免了罪過，反得團圓了夫妻。正應著在下先前所言，做了沒脊梁、惹羞恥的事，一床錦被可以遮蓋了的說話。看官們，試聽著，有詩為證：
同年同學，同林宿鳥。好事多磨，受人顛倒。
私情敗露，官非難了。一紙捷書，真同月老。
這個故事，在宋朝端平年間，浙東有一個飽學秀才，姓張字忠父，是衣冠宦族。隻是家道不足，靠著人家聘出去，隨任做書記，館穀為生。鄰居有個羅仁卿，是崛起白屋人家，家事盡富厚。兩家同日生產。張家得了個男子，名喚幼謙；羅家得了個女兒，名喚惜惜。多長成了。因張家有了書館，羅家把女兒奇在學堂中讀書。旁人見他兩個年貌相當，戲道：“同日生的，合該做夫妻。”他兩個多是娃子家心性，見人如此說，便信殺道是真，私下密自相認，又各寫了一張券約，發誓必同心到老。兩家父母多不知道的。同學堂了四五年，各有十四歲了，情竇漸漸有些開了。見人說做夫妻的，要做那些事，便兩個合了伴，商議道：“我們既是夫妻，也學者他每做做。”兩個你歡我愛，亦且不曉得些利害，有甚麼不肯？書房前有株石榴樹，樹邊有一隻石凳，羅惜惜就坐在凳上，身靠著樹，張幼謙早把他腳來蹺起，就摟抱了弄將起來。兩個小小年紀，未知甚麼大趣昧，隻是兩個心裏喜歡作做耍笑。以後見弄得有些好處，就日日做番把，不肯住手了。
冬間，先生散了館，惜借回家去過了年。明年，惜惜已是十五歲。父母道他年紀長成，不好到別人家去讀書，不教他來了。幼謙屢屢到羅家門首探望，指望撞見惜惜。那羅家是個富家，閨院深邃，怎得輕易出來？惜惜有一丫鬟，名喚蜚英，常到書房中伏侍惜惜，相伴往返的。今惜惜不來讀書，連蜚英也不來了。隻為早晨采花，去與惜惜插戴，方得出門。到了冬日，幼謙思想惜惜不置，做成新詞兩首，要等蜚英來時遞去與惜惜。詞名《一剪悔》，詞雲：
同年同日又同窗，不似鸞凰，誰似鸞凰？石榴樹下事匆忙，驚散鴛鴦，拆散鴛鴦。一年不到讀書堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮隻燒香，有分成雙，願早成雙！
寫詞已罷，等那蜚英不來，又做詩一首。詩雲：
昔人一別恨悠悠，猶把悔花寄隴頭。
咫尺花開君不見，有人獨自對花愁？
詩畢，恰好蜚英到書房裏來采梅花，幼謙折了一技梅花，同二詞一詩，遞與他去，又密矚蜚英道：“此花正盛開，你可托折花為名，遞個回信來。”蜚英應諾，帶了去與惜惜看了。惜惜隻是偷垂淚眼，欲待依韻答他，因是年底，匆匆不曾做得，竟無回信。
到得開年，越州大守請幼謙的父親忠父去做記室，忠父就帶了幼謙去，自教他。去了兩年，方得歸家。惜惜知道了，因是兩年前不曾答得幼謙的信，密遣蜚英持一小篋子來贈他。幼謙收了，開篋來看，中有金錢十枚，相思子一粒。幼謙曉得是惜惜藏著啞謎：錢那團圓之象，相思子自不必說。心下大喜，對蜚英道：“多謝小娘子好情記念，何處再會得一會便好。”蜚英道：“姐姐又不出來，官人又進去不得，如何得會？隻好傳消遞息罷了。”幼謙複作詩一首與蜚英拿去做回柬。詩雲：
一朝不見似三秋，真個三秋愁不愁？
金錢難買尊前笑，一粒相思死不休。
蜚英去後，幼謙將金錢係在著肉的汗衫帶子上，想著惜惜時節，便解下來跌卦問卜，又當耍子。被他媽媽看見了，問幼謙道：“何處來此金錢？自幼不曾見你有的。”幼謙回母親道：“娘麵前不敢隱情，實是與孩兒同學堂讀書的羅氏女近日所送。”張媽媽心中已解其意，想道：“兒子年已弱冠，正是成婚之期。他與羅氏女幼年同學堂，至今寄著物件往來，必是他兩相愛。況且羅氏在我家中，看他德容俱備，何不央人去求他為子婦，可不兩全其美？隔壁有個賣花楊老媽，久慣做媒，在張羅兩家多走動。張媽媽就接他到家來，把此事對他說道：”家裏貧寒，本不敢攀他富室。但羅氏小娘子，自幼在我家與小官人同窗，況且是同日生的，或者為有這些緣分，不齊嫌肯成就也不見得。“楊老媽道：”孺人怎如此說？宅上雖然清淡些，到底是官宦人家。羅宅眼下富盛，卻是個暴發。兩邊扯來相對，還虧著孺人宅上些哩。待老媳婦去說就是。“張媽媽道：”有煩媽媽委曲則個。"幼謙又私下叮矚楊老媽許多說話，教他見惜惜小娘子時，千萬致意。楊老媽多領諾去了，一徑到羅家來。
羅仁卿同媽媽問其來意。楊老媽道：“特來與小娘子作代。”仁卿道：“是那一家？”楊老媽道：“說起來連小娘子吉帖都不消求，那小官人就是同年月日的。”仁卿道：“這等說起來，就是張忠父家了。”楊老媽道：“正是。且是好個小官人。”仁卿道：“他世代儒家，門第也好，隻是家道艱難，靠著終年出去處館過日，有甚麼大長進處？”楊老媽道：“小官人聰俊非凡，必有好日。”仁卿道：“而今時勢，人家隻論見前，後來的事，那個包得？小官人看來是好的，但功名須有命，知道怎麼？若他要來求我家女兒，除非會及第做官，便與他了。”楊老媽道：“依老媳婦看起來，隻怕這個小官人這日子也有。”仁卿道：“果有這日子，我家決不失信。”羅媽媽也是一般說話。楊老媽道：“這等，老媳婦且把這話回複張老孺人，教他小官人用心讀書，巴出身則個。”羅媽媽道：“正是，正是。”楊老媽道：“老媳婦也到小娘子房裏去走走。”羅媽媽道：“正好在小女房裏坐坐，吃茶去。”
楊老媽原在他家走熟的，不消引路，一直到惜惜房裏來。惜惜請楊老媽坐了，叫蜚英看茶。就問道：“媽媽何來？”楊老媽道：“專為隔壁張家小官人求小娘子親事而來。小官人多多拜上小娘子，說道：'自小同窗，多時不見，無刻不想。'今特教老身來到老員外、老安人處做媒，要小娘子怎生從中自做個主，是必要成！”惜惜道：“這個事須憑爹媽做主，我女兒家怎開得口！不知方才爹媽說話何如？”楊老媽道：“方才老員外與安人的意思，嫌張家家事淡泊些。說道：'除非張小官人中了科名，才許他。'”惜惜道：“張家哥哥這個日子倒有，隻怕爹媽性急，等不得，失了他信。既有此話，有煩媽媽上複他，叫他早自掙挫，我自一心一意守他這日罷了。”惜惜要楊老媽替他傳語，密地那兩個金指環送他，道：“此後有甚說話，媽媽悄悄替他傳與我知道，當有厚謝。不要在爹媽麵前說了。”看官，你道這些老媽家，是馬泊六的領袖，有甚麼解不出的意思？曉得兩邊說話多有情，就做不成媒，還好私下牽合他兩個，賺主大錢。又且見了兩個金指環，一麵堆下笑來道：“小娘子，凡有所托，隻在老身身上，不誤你事。”
出了羅家門，再到張家來回複，把這些說話，一一與張媽媽說了。張幼謙聽得，便冷笑道：“登科及第，是男子漢分內事，何隻為難？這老婆穩那是我的了。”楊老媽道：“他家小娘子，也說道：'官人畢竟有這日，隻怕爹媽等不得，或有變卦。他心裏隻守著你，教你自要奮發。'”張媽媽對兒子道：“這是好說話，不可負了他！”楊老媽又私下對幼謙道：“羅家小娘子好生有情於官人，臨動身又分付老身道：'下次有說話悄地替他傳傳。'送我兩個金指環，這個小娘子實是賢慧。”幼謙道：“他日有話相煩，是必不要推辭則個。”楊老媽道：“當得，當得。”當下別了去。
明年，張忠父在越州打發人歸家，說要同越州大守到京侯差，恐怕幼謙在家失學，接了同去。幼謙隻得又去了，不題。
卻說羅仁卿主意，嫌張家貧窮，原不要許他的。這句“做官方許”的說話，是句沒頭腦的話，做官是期不得的。女兒年紀一年大似一年，萬一如薑太公八十歲才遇文王，那女兒不等做老婆婆了？又見張家隻是遠出，料不成事。他那裏管女兒心上的事？其時同裏有個巨富之家，姓辛，兒子也是十幾歲了。聞得羅家女子，才色雙全，央媒求聘。羅仁卿見他家富盛，心裏喜歡。又且張家隻來口說得一番，不曾受他一絲，不為失約，那裏還把來放在心上？一口許下了。辛家擇日行聘，惜惜聞知這消息，隻叫得苦。又不好對爹娘說得出心事，暗暗納悶，私下對蜚英這丫頭道：“我與張官人同日同窗，誰不說是天生一對？我兩個自小情如姊妹，誼等夫妻。今日卻叫我嫁著別個，這怎使得？不如早尋個死路，倒得幹淨。隻是不曾會得張官人一麵，放心不下。”蜚英道：“前日張官人也問我要會姐姐，我說沒個計較，隻得罷了。而今張官人不在家；就是在時，也不便相會。”惜惜道：“我到想上一計，可以相會；隻等他來了便好，你可時常到外邊去打聽打聽。”蜚英謹記在心。