天方破曉，圓覺寺的老銅鍾便被掌錘沙彌敲了起來。一百零八響悠揚鍾鳴，混雜著千百戶人家傳出的雞啼、犬吠，將沉靜了一整夜的登州城喚醒。被磨去了最後一絲睡意的販夫走卒們，紛紛推開家門，或擔起扁擔，或背起編筐，人手一麵小巧的撥浪鼓，搖動起來招攬生意。鼓聲咚咚，傳不多遠，卻能讓早起找食的都聽到。
城南一條偏僻的窄路上，一群年紀不大的乞丐提著棍棒瘋跑著，沾滿泥痂的草鞋底子踏得石子路‘劈啪’作響，比商販們搞出的動靜可要刺耳得多了。若是湊到近前看個仔細，便能發現這夥乞丐俱都紅著眼，目光死死盯著跑在最當先的一個細瘦少年身上，顯然是與之結了仇，正在追趕。
一追一逃，連穿過幾條巷子，領頭的一個壯碩乞丐開聲吼道：“鄧鈞小賊，連乞丐的錢你都偷，也不怕損陰德哩！你他娘的快把錢還回來，再讓老子們揍一頓，否則這事沒個完啦。”
那被喚做鄧鈞的少年，看上去十二三歲年紀，身板還不如乞丐們健壯，偏偏腿腳不慢，領先一夥子乞丐好大一截。聽到身後傳來吼叫聲，他跑得愈發快了，身上那件大過自身骨架許多的破爛袍子被迎麵來風吹弄得‘呼呼’作響，緊緊貼在身上，便連兩肋突出的骨頭都清晰可見，瞧那身形倒像極了在山洞中餓了半月才出來覓食的蝙蝠。
眼見要被追上正街，鄧鈞急了，分出力氣叫道：“沒天理啦！不過就摸了你們九枚銅板，數來數去不夠買兩塊炊餅的，僅是一玩笑罷了，卻追恁緊作甚？留些餘地，日後好相見呀！”
言罷，未等一幹乞丐應答，鄧鈞忽覺胸腹之間像被鈍器戳了一下似的隱隱作痛，卻是在這般緊要關頭岔了氣。他自知是跑不遠了，當下伸手自懷中暗袋裏掏出了幾枚銅般，揚手擲向身後，一邊叫道：“服啦……服啦！全副身家都給你們！”
聽到銅錢落地的聲響，乞丐們頓時停下了追趕，便似得了主人投食的雞鴨一般，一窩蜂地彎腰去撿。待到將錢湊到一起細數，卻發現數目不夠；再想去追時，卻見鄧鈞已然攀上了巷口堵頭的圍牆，再難追得上了。
無奈之下，乞丐們紛紛破口叫罵，無非是說日後再見時要叫小賊如何如何雲雲。隨後那領頭的乞丐便將手中木棒一揮，呼喝著兄弟帶隊討飯去了。
卻說鄧鈞翻過牆頭，當即便沒了力氣，一屁股跌坐在地上便爬不起來了。好在乞丐們不知他氣力不繼，未曾翻牆追來。
那九文錢撐死也隻夠買塊炊餅又或買上一捆喂牛馬的草料，鄧鈞從乞丐身上偷來，便正如他所說——僅是個玩笑罷了；若非如此，憑他的手段，隻怕乞丐們丟了銅錢還不自知哩。因此，雖是躲過了一劫，他卻不以為喜，隻在心中恨道：“叫花子們缺德哩！相識一場，隻開個頑笑便攆我跑出好幾裏路。看那架勢，要真追了上，還不將我扒皮卸骨？娘的，真當我是好欺的了……今晚便摸黑潛進乞丐窩，不將你們遮身的麻袋都扒下來燒掉，便顯不出你家小鄧爺爺的手段！”
待得養足了力氣，鄧鈞正要往出走，卻聽巷子一側的院落中突兀地傳出一陣狸貓嘶叫聲，直嚇得他頸後寒毛都豎了起來。先是被乞丐追了一早上，如今又陡然受驚，他便再也壓不住心頭邪火，隻想叫罵幾聲來解氣。可未等他開腔，就聽那院中又有一婆婦扯開嗓子叫喚道：“見鬼啦！見鬼……救命呀！”
這麼一聲叫喚，倒把鄧鈞勾得心癢，索性也不往出走了，就勢貼耳於牆等著聽個樂子。不過一息的工夫，牆後人家慌亂了起來，家丁奔走、婢子哭嚎，熱鬧得不像話。
鄧鈞奈不住心奇，扣著牆上磚縫揉身攀上了牆頭。甫一探出眼去，他便見那院中一群人摟肩把臂地擁在一起。當中有男有女，俱都望向一間門戶敞開的居舍，臉上神情驚恐至極；另有一年約四旬左右的婆婦口吐白沫躺在那門前不遠抽搐呻吟，臉上涕淚縱橫，沾滿血斑的雙手胡亂抓弄著地麵兩撮野草，狀貌可怖。
“乖乖……”鄧鈞倒吸一口涼氣，心忖：“那婆婦莫不是被鬼壓了身？”
便在這時，一個儒衫青年自前院跑了過來，先是掃了後院眾下人一眼，待目光落到那婆婦身上，便皺眉問道：“可是夫人生產出了麻煩？這穩婆躺在門前搞什麼古怪？”邊問著，他抬腳就要往那居舍裏闖去。
一個女婢見狀，開聲阻道：“老爺！千萬不敢進那屋子！夫人生了鬼怪，嚇煞了穩婆，還得先去請個法師來。”話一說完，她便又把頭埋到了身旁一個家丁的肩膀後麵。
那儒衫青年聞言，先自愣了片刻，隨即開聲罵道：“荒唐！我柳氏雖非豪門大戶，卻數世詩書傳家，供奉的是先師孔聖，哪信甚的鬼神之說？”話雖如此，他卻未敢進屋子看上一眼，猶豫著原地踱了幾步，吩咐下人道：“你等上來兩個，把這穩婆扶起，待我撾醒她問個真切。”
下人不敢違命，當下推搡出兩個男丁出去，戰戰兢兢地把那婆婦從地上揪了起來。儒衫青年見那穩婆一臉涕淚，就連下巴上都沾滿了口沫，嫌惡地看了一眼後便俯身摘下一隻鞋子，用那鞋底朝著穩婆的臉上狠狠抽了一記。
但聽“啪”的一聲脆響，院中人頓時感同身受，麵皮俱都抽搐了一下；鄧鈞雖有準備，卻也被嚇了一跳，兩臂力道一軟，險些從牆頭滑落。可他心中卻更歡喜了，暗自琢磨道：“怪道總聽人說讀書識字的都不是好東西呢！這儒生被鬼怪之說嚇到，不敢進產房去看自家婆娘死活，真是個沒擔當的。隻是他借口打那穩婆泄憤，卻是用錯了手段呀！瞧那婆婦身形，活脫就是個母夜叉，要真個被打醒了，那儒生可有苦果嚐。”
無愧是積年混跡市井的人物，鄧鈞年歲雖不大，識人眼力卻一點也不差。那穩婆被一記鞋底打醒，先是一聲驚呼，旋即便從捉著自家肩膀的兩個家丁手中掙脫了開。她也不去擦臉上髒物，先就咬牙切齒地伸出手去揪住了儒生發髻，另一手朝著他白嫩麵皮上狠狠撓了下去，一邊嘶聲叫道：“你這養鬼的人家！你那婆娘生了三個鬼胎——一個是鱗甲鬼，落地也不吭聲便鑽土裏去了；一個是帶毛鬼，怪叫一聲竄上房梁不見了蹤影；還有個生下來就披著裹屍布的死胎，嚇得老娘閉過了氣去呀！”
穩婆叫罵得快，下手也快，隻幾句話的工夫，那儒生的臉便已被撓得不成樣子；周遭家丁、婢女早被穩婆言語嚇得身子都僵了，再看她那副瘋癲模樣，任是哪個也不敢挺身上前營救主人。
好一陣撕扯之後，穩婆先自撒了手，一把將那柳儒生推倒在地。她揚腿就往前院跑去，嘴裏仍自罵著：“一兩銀子的價錢叫我接這鬼胎，險些要了老娘的命呀！折壽呀！你這養鬼的人家！我這便去府衙狀告，叫官兵將你這家妖人都捉去燒掉！這養鬼的人家……”
鄧鈞看到那儒生被穩婆一通狠手抓花了臉，情不自禁地大聲叫好道：“痛快！撓得好！”
柳家一夥人正驚駭於穩婆所言的鬼胎，陡然聽得傳來喝彩聲，待循聲望去，見了牆頭上顯出半個毛發蓬亂的腦袋，頓時便有人驚呼道：“是帶毛鬼！”
這一聲話喊將出來，眾下人頓時連滾帶爬地朝前院跑了去；唯有那被抓花了半邊臉的儒生在起步時左腿絆住了右腿，一跤摔倒在地，久久爬不起來。
鄧鈞見狀愕然，俄而又生出頑童脾性，拿捏腔調衝那儒生喚道：“爹爹莫急，孩兒便是穩婆口中所說的‘帶毛鬼’，最擅躥房越脊。日後把這手本事傳你，你便是想摔倒也難了。”言罷，他兩臂用力撐起身子，露出整個腦袋來齜牙一笑。
“呀！”儒生被嚇得不輕，在地上抱頭翻滾了一遭之後，竟又找回了力氣，手腳並用著出了這“鬧鬼”的院落，全無一敘“父子之情”的念頭。
作怪得逞，鄧鈞笑得肚皮抽筋，樂極生悲之下便從那牆頭摔了下去。他一心要將這場熱鬧看個全套，於是也不在巷子裏多停留，當下便邁開步子要繞去那柳家前門，看這人家能請個什麼法師來捉鬼。
一溜小跑到了巷口之後，鄧鈞卻見得出路被一間青磚房舍堵了個嚴嚴實實。深覺晦氣，他心下抱怨道：“早怎麼不知這是條死巷？大早起來水米未盡，工夫都耽擱到走路上了！”他有心試著攀援，抬眼看了下那房舍高矮，卻見隔著房子支出一根頎長木杆，上麵還掛著一根朱紅布條，隻覺著似曾見過。盯著望了好一陣，他忽地拍了一下大腿，脫口道：“這不是那廢棄的老龍王廟嘛！”隨即又想到去年冬天還在那廟裏棲身過一陣，隻是天氣寒冷，不曾有興致摸索過廟後地形，是故不知廟牆後是一截長長的死巷。
鄧鈞尚記得龍王像背後的牆壁上很是有幾塊磚石鬆動了，日夜有風進出，便若是能自外麵扒開，倒省下回跑路多費力氣。湊牆角一陣摸索，倒真給他尋到了鬆動的磚石。待到挖出一個能容自家鑽進鑽出的狗洞，他伏下身子便鑽了進去。
甫一進到內間，邁步繞過龍王像，鄧鈞不由一愣。隻因他看到一個紅袍道人正盤坐在廟堂當間一塊空地上，左手托著團明滅不定的火焰，另一手不斷變換著指訣手印。怯怯地上前幾步，鄧鈞看了個仔細，但見這道人皮膚煞白，深目高鼻，須眉枯黃，不像中原人物，倒似是外域胡人。