探索外星生命一直是宇宙探索中的一個熱門話題，水是生命之源，如果在外星球上能發現水，尤其是液態的水，無疑是尋找外星生命過程中的重大突破。而最近關於冰下河的係列發現則給外星生命的探索增加了新的線索。
按照我們通常的經驗，冰川是連綿不斷的固體，因為寒冷的氣候足可以把一切液態的水凍成冰。其實，一般的湖泊在冬天結冰時也不是堅冰一塊，在厚厚的冰層下也是有液態水的。凍在上麵的冰倒成了下麵水的保溫蓋。最近，科學家在不同的星球上接連發現了隱藏在冰川之下的湖泊，這些湖泊被稱為“冰下湖”。
在木星衛星歐羅巴的北極，覆蓋著厚厚的冰川。根據最新的空間探測數據，在冰麵之下19千米的地方，有一大片冰下湖。天文學家早就通過天文望遠鏡發現火星的極地可能存在冰蓋，在火星上的奧德賽飛船用中子和伽馬射線探測器觀測到，在火星極地的確有相當數量的冰和水存在。但是飛船又探測不到明顯的冰川，科學家認為這些水隱藏在地下，是以液態水和冰的形式混合存在的，很可能存在數量巨大的冰下湖。這個發現不但可以預測到火星生命的存在，而且對將來的火星探險者是大有幫助的，有了水，探險就變得容易多了。
為什麼在外星球上發現了液態水是探索外星生命的重要事件呢？科學家在地球南極的研究能很好地說明這個問題。科學家在南極的巨大冰川下發現了許多湖泊，其中最大的湖泊叫沃斯托克，它處在冰麵下3千米的地方，水域麵積約1.9萬平方千米，有北美洲安大略湖那麼大。研究人員通過鑽孔的方法去提取冰下湖中的水樣，當然，這些水樣在提取上來時已經被凍成冰了。
那麼，科學家怎麼確定它們曾經是液態水呢？科學家們通過探測水樣中的放射性元素氦-4的含量來確定水樣是來自冰川中的冰還是冰下湖中的水。研究表明，這些冰下水的形成是由於湖的底部存在大量的溫泉。科學家在從冰下湖沃斯托克中提取的水樣裏發現了細菌，這說明了冰下湖中有生命存在。這些細菌是噬熱細菌，我們在普通的溫泉裏就可以找到類似的嗜熱細菌，這就驗證了關於冰下湖底有溫泉的說法。
如果外星上真的存在冰下湖，而南極的冰下湖中有生命存在，那麼外星的冰下湖中也可能有生命存在，盡管這些生物是一種很低級的生命形式，但是它們在合適的外部條件下完全可能進化成高級生命，地球上的高級生命就是由低級生命一步一步進化來的。