李夫人，漢武帝時期宮廷樂師李延年的妹妹，她生得美麗聰慧，妙麗善舞。她得以進入漢武帝的視線，是從一首詩開始的。有一天，武帝在宮中擺下酒款待自己的胞姐平陽公主，為了助興，他吩咐精通音律，能譜詞曲的李延年來侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自做的一首新歌：
北方有佳人，遺世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
此時正值漢武帝的寵妃王夫人剛剛去世，寂寞的他看遍後宮佳麗三千，卻沒有一個人能夠讓他心動。現在忽然聽說居然有個遺世而獨立的傾國傾城的美人，一下子就觸動了他尋美不得的心事，不禁歎息說：“世間哪有你所唱的那種佳人？”這時一旁的平陽公主已知李延年歌中的寓意，於是說這個傾國傾城的絕世佳人不是別人，就是李延年的妹妹。武帝一聽，大喜過望，於是立即招李延年的妹妹進宮，一見之下，武帝果然驚為天人，立刻納李氏為妃，封為李夫人。
得到武帝專寵的李夫人不久就懷孕，後來生下一子，被武帝封為昌邑王。自此之後，李夫人更是母憑子貴，武帝對她尤其恩寵有加。為了能像李夫人那樣得到武帝的寵愛，她的一舉一動都為後宮妃嬪所效仿。有一次，武帝去李夫人宮中，忽然覺得頭癢，於是順勢把李夫人的玉簪拿下來搔頭。這件事在後宮中傳開來後，於是妃嬪們知道皇帝最寵愛的李夫人原來是用玉簪挽發的，於是人人都學李夫人的樣子在頭上插了玉簪，一時間讓長安的玉價高升。由此可見，後宮的女子是多麼希望能擁有李夫人的姿態，從而博得皇帝的一點憐愛。
都說紅顏薄命，這句話同樣在李夫人身上得到了驗證。也許她本就身體羸弱，也可能是產後失調，就在李夫人生子後沒多久，她就得了一場病，知道李夫人病，漢武帝為她找來了最好的醫生，用了最好的藥，但李夫人的病還是未見好轉，最後竟臥床不起。武帝聽說李夫人的病不但沒好，反而加重，又是焦急又是難過。於是有一天，武帝親自去探望生病的李夫人。李夫人知道武帝到來，急忙拉上錦被蒙住臉麵，不讓武帝見到自己的麵容，然後頭埋在錦被中說自己久病臥床，容貌已經沒有了當初的美麗，不能夠讓皇帝看到自己這樣憔悴的樣子，然後懇請武帝好好照顧她的生子昌邑王和自己的兄弟。想念李夫人的武帝很想見見她的樣子，於是武帝以賞賜黃金及封贈李夫人的兄弟官爵作為見她一麵的交換條件，李夫人仍是執意不肯。李夫人越是不肯，武帝越是想見，於是伸出手去揭李夫人蒙頭的被子，李夫人一見，幹脆把臉轉向裏邊，然後啜泣不止。武帝心裏不悅，一怒之下拂袖而去。
武帝離開後，李夫人的姐妹們都埋怨她不該如此忤逆武帝，惹怒了皇帝，還怎樣指望他照顧李夫人的兒子和兄弟。而李夫人卻說：大凡以色事人者，色衰則愛弛，愛弛則恩絕。今天我病已將死，他若見我顏色與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，就算以前的那些美好印象，也都會一掃而光，帶著對我的這種嫌惡之情，他又怎麼會在我死去後照顧我的幼子與兄弟呢？
經過這次“夫人病時不肯別”沒幾天，李夫人去世。