元稹（779——831）字微之，河南（今河南洛陽）人。元稹八歲喪父，故而家中貧困。元稹的母親鄭氏賢惠知書，她很重視元稹的教育，加之元稹自身聰慧，還在元稹十五歲時就以明經擢弟。元和初，應製策第一，授左拾遺，曆仕監察禦史，後因觸怒宦官被貶。元和十年（815）回京不久又被外任通州司馬，後召回，自此仕途順暢，後曾短時期任宰相。
元稹從貧而微，到顯而達，為官期間，雖然也曾彈劾貪官和關心民生疾苦，但還是引起後人的諸多非議，原因就在於他為求富貴而娶韋叢，為娶韋叢而對鶯鶯始亂終棄，後又為求發達而討好宦官。用清代學者？陳寅恪先生的評價就是“巧婚”、“巧宦”！
元稹的原配夫人是韋叢，而在韋叢前，他曾與一個女子有私情，這個女子就是鶯鶯。而關於鶯鶯其人的考證，就來自於元稹所寫的傳奇《鶯鶯傳》（又叫《會真記》），而《鶯鶯傳》就是後來王實甫所寫的《西廂記》的母本。
在《鶯鶯傳》裏，元稹開篇這樣寫道：“唐貞元中，有張生者，性溫茂，美風容”，張生遊於蒲時，在軍人騷亂搶掠中保護了寡母弱女的崔姓表親，由此識得表妹崔鶯鶯。崔鶯鶯“垂鬟接黛，雙臉銷紅”的美麗，“顏色豔異，光輝動人”的俏麗讓張生頓生愛慕。後來，在鶯鶯丫環紅娘的幫助下，張生與鶯鶯私會西廂下，成了雲雨。自此之後，鶯鶯“朝隱而出，暮隱而入”，與張生私會。在這期間，紅娘曾讓張生媒聘迎娶鶯鶯，而張生卻說“數日來，行忘止，食忘飽，恐不能逾旦暮。若因媒氏而娶，納采問名，則三數月間，索我於枯魚之肆矣。”就這樣，張生以相思難耐的美麗說辭就把迎娶一事擱置了一邊。
後來張生赴長安應試，這時，鶯鶯已隱約感到張生並無迎娶自己之意，於是她說“始亂之，終棄之，固其宜矣，愚不敢恨。”張生到了長安後參加應試卻沒有高中，於是就留在長安，此間又與鶯鶯有書信往來。鶯鶯在收到張生的信後，亦曾回信一封以訴相思之苦，她的信這樣寫道“……自去秋以來，常忽忽如有所失，於喧嘩之下，或勉為語笑，閑宵自處，無不淚零。乃至夢寢之間，亦多感咽。離憂之思，綢繆繾綣，暫若尋常；幽會未終，驚魂已斷。雖半衾如暖，而思之甚遙。一昨拜辭，倏逾舊歲……”鶯鶯在回信的同時並相贈了玉環、絲等一些深有寓意的小物，並說“玉取其堅潤不渝，環取其始終不絕。”鶯鶯對張生的情真意切由此可見。而張生為了向身邊人證實鶯鶯其人其情的存在，竟然將這封情書公開，“發其書於所知”，“由是時人多聞之”。後來，正如鶯鶯所預料的那樣，張生還是拋棄了她。對於拋棄的理由，他這樣說“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人。使崔氏子遇合富貴，乘寵嬌，不為雲，不為雨，為蛟為螭，吾不知其所變化矣。”連負心都做得如此地大義凜然，在他眼裏，鶯鶯是“妖”，而他這樣做，隻是為了不被媚惑。
後來，張生另娶，而鶯鶯也另嫁。在鶯鶯嫁人後，張生曾想以表哥的身份見她一麵，但崔鶯鶯拒不他。並寫詩勸解張生：“棄置今何道，當時且自親。還將舊時意，憐取眼前人。”與張生相比，鶯鶯的氣度與風骨也由此可見。
經過後人研究考證，在元稹所寫的《鶯鶯傳》裏，無論是年齡、行蹤等，元稹都和《鶯鶯傳》裏的張生基本相合。也就是說，元稹就是《鶯鶯傳》裏張生的原型。關於這一點，魯迅先生在《中國小說史略》中亦說：“《鶯鶯傳》者，……元稹以張生自寓，述其親曆之境”。
張生，始亂終棄已然不對，尤其可惡的是還把一個女子的情書公布於眾，更不能原諒的是末了還把一個好好的女子“妖化”。 對一個弱女子始亂終棄，於古於今，終歸不是君子所為！所以，人們不能原諒張生，而對於考證出來的張生的原型元稹，不可避免地也就被後人鄙薄起來。而既然是傳奇，想來都會有一定程度的渲染與些許的虛構，張生的行為到底有多少即是元稹所為，事實已然無法得知，而從後人對張生行為的批判裏，至少依然可以告訴今天的我們，對情對人，始亂終棄在古在今都是不被人所原諒的！