穀雨時節，堪稱“國色天香”的曹州牡丹競相開放，五彩繽紛的花朵開滿枝頭，笑迎中外遊客。隻有一種牡丹與眾花不同。它那銀紅色的花朵不是開在枝頭，而是藏在綠葉叢中，人們叫它“藏珠”。後來，有人給它改了個名字，叫它叢中笑，其實，她不是在笑，而是在哭。
那是明代永樂年間，曹州東北有個綺園，國內栽種著千株牡丹，經營這座牡丹園的花農叫何玉章。何玉章四十歲那年妻子去世了，撇下一個剛滿四歲的女兒何珍。父女倆雖說衣食不愁，總有冷清、苦寂之感。鄉親們都勸他續娶妻室，他總推說自己年紀大了，但村上人都知道，他是疼愛女兒何珍，怕後娘給孩子氣受，何玉章又當爹又當娘，忙完家裏忙地裏，為了孩子，他寧肯自己吃苦受累。
一天，吃過晚飯，小何珍在油燈下學畫牡丹花兒，何玉章給女兒縫補衣裳。他手笨線總是補不好，手指頭幾次被針紮出了血。忽然，聽見有人敲門，他以為是村上的二狗蛋又來串門，開門一看，門前站著一個瘦弱的女人，還沒等何玉章問話，那女人便抽泣著說：“大哥，俺姓劉，是河南人。這幾年大旱，田裏顆粒沒收，出來逃荒，走不動了！”何玉章見她可憐，忙拿出兩個窩窩頭塞給劉氏：“吃吧！”那劉氏看了一眼何玉章，低聲說：“給一把鋪草，我在這裏住。”沒等她說完，何玉章急忙擺手；“不！不！我是單身漢，不方便，深更半夜，在一個屋子裏……”
“叫姑姑跟我睡吧。”小何珍跑過來，拉住劉氏的手，俏聲說：“俺爹的手紮破了，你給我補補衣裳”劉氏看著可愛的小何珍，笑了笑低頭走進屋去，她一聲不響，拿起衣服坐在床上縫補起來。她縫補的那樣細心，那樣好，把個小何珍樂得直跳高。何玉章在一旁不知所措，隻往門外瞅，生怕被別人撞見。偏偏這時，二狗蛋來了。他一進門，愣住了：“喲，大叔啥時候成親了，也不給老侄說一聲，還沒給你賀喜哩！”何玉章正要分辯，二狗蛋嘻嘻哈哈地笑著跑了。何玉章急得直跺腳：“叫你走，你不走，你看看這事鬧的……”劉氏把補好的衣裳放下，剛站起身來，又被何珍拉住了。劉氏彎腰把小何珍抱起來，在小臉蛋上甜甜地親了一下。何珍笑了，笑得臉蛋紅紅的，像牡丹花。
隨著一陣嬉笑聲，小房子裏擠滿了人，這個要吃喜糖，那個要喝喜酒，院子裏“嘣嘣叭叭”直響，鬧得何玉章欲辯不能，哭笑不得。鄰居大嬸抱走了小何珍，二狗蛋攆走了眾人，囑咐大家明日來吃喜酒，轉身把房門緊緊鎖上了。
何家兩口人變成了三口人。家裏多一個女人，日子就變了樣；衣服髒了有人洗，鞋襪破了有人縫，從田裏幹活回來，不用自己動手就能吃上熱乎飯。何玉章更滿意的是劉氏待何珍像自己的骨肉一樣親。
第二年，劉氏生了一個丫頭，取名叫何珠。劉氏對劉玉章說：“我多想給你生個兒子！”“何玉章卻說：“兒子哪有閨女好，閨女孝順。”這話叫何玉章說對了，十五年後，兩個閨女就長大成人了，她們孝敬父母，從不惹老人生氣。雖說姊妹倆相差五歲，個頭卻長得一樣高，模樣長得一樣俊。來觀賞牡丹的人都說她倆是一個娘生的雙胞胎。妹妹倆很要好，有累活爭著幹，有好飯讓著吃，白天一個田裏幹活，晚上一個床上睡覺，好得像一個人，形影不離。隻是那劉氏自從生了親閨女，對何珍就不那麼親近了。叫何珍下田鋤地，把何珠留家繡花，有好吃的東西也偷偷留給自己的親生閨女何珠。何珠生娘的氣，嫌她偏心眼。何玉章對這些事一點兒也不知，直誇劉氏教女有方。
人都說：“閨女大了想女婿”，這話一點兒不假。何珍、何珠都有了意中人，就是不對外人講。她倆低聲談、悄聲說，不嫁富豪不嫁官，要嫁個勤勞、忠厚的莊稼漢。妹妹何珠是個有心人，她在琦園培育了一棵牡丹，這牡丹花葉綢密，枝條又硬又直。她要等姐姐出嫁時，把這株牡丹送給姐姐當陪嫁。隻是這株牡丹長了三年還沒開花。誰也不知是啥品種，何珠卻把它看成了寶貝。