遠在春秋時代，我國人民就運用晷測量日影的辦法，定出春分、夏至、秋分和冬至四個節氣，到了公元前200年的秦漢時代，又確立為二十四節氣，其中便有了清明節。
不少地區又把清明節稱為寒食節、祭祀節。寒食節應當在清明節的前一天（一說“前兩天”），由於時間相近，人們便習慣地把兩個節日當成了一個節日。
寒食節的由來取意於春秋時期的晉文公悼念功臣介之推的故事：晉公子重耳未繼位之前，遭到晉獻公的追殺，在外顛沛流離了19年。介之推與狐偃、趙衰等一批老臣，與重耳患難與共，相伴十幾年忠貞不二，吃盡了苦頭。最艱難的時候，介之推曾割下自己大腿上的肉讓重耳充饑。後來，重耳當了君王，也就是著名的五霸之一晉文公。他重賞了有功之臣，誰知偏偏把介之推給忘了。而介之推卻也不申辯，不爭功，背著老娘隱居深山，過著清貧的生活。後來，晉文公想起了介之推的功勞，十分慚愧，便派人尋找介之推母子。打聽了很久，聽說在綿山一代隱居。可是還是尋不到，晉文公便下令放火燒山，想逼介之推出來。麵臨大火，介之推仍不下山，最後與母親緊抱一棵大樹，被活活燒死。晉文公十分懊悔，便下令厚葬介之推，還改綿山為介山，以示追悼，並親自為介之推掃墓。晉國百姓為紀念介之推，每年冬至後的第105天，一般在清明節前那一天即介之推被焚日，定為寒食節，家家戶戶禁煙火，吃三天寒食。
後來，清明節掃墓習俗流傳下來，成為我國人民追念故人、寄托哀思的風俗節日。