按照我國習俗，過年時長輩總要給孩子們發一點“壓歲錢”，以示祝福。“壓歲”原意是“壓驚”，來源於古代傳說。
相傳太古時，有一種凶惡的怪獸叫“年”，每隔365天後的夜晚，“年”就出來傷害人畜，踐踏莊稼，常常使兒童受驚嚇。大人們在燃燒“啪啪”作響的竹子趕走“年”後，便用食物來安慰小孩，謂之“壓驚”。年複一年，“壓驚”逐漸演變為以貨幣來代替食物。據《宋史》記載：宋神宗時，王韶的幼子南陔在元宵觀燈，被壞人背走，途中恰巧有皇家車子經過，南陔呼救，得以隨車入宮，神宗賜給他“壓驚”金犀錢。
以後，隨著社會的發展，“壓歲錢”的意義由壓驚又轉化為節日祝福。古代的“壓歲錢”是以彩繩穿錢，置於床腳，待年過後方可花掉。明清時，壓歲錢大多用紅繩串著。民國以後，流行用紅紙包一百文銅元，寓“長命百歲”之意。紙幣廣泛使用後，大人們則喜愛選用號碼相聯的新鈔票，贈給孩子們以作春節的禮品。