“東”和“西”本來表示方向，可怎麼又成為商品物質的俗稱了呢？裏邊還有一段有趣的故事呢。
在東漢早年，商品的買賣活動大多集中在東京洛陽、西京長安。百姓商人進行交易，需要往返於西京、東京之間，所以“買東西”就成了購物的代稱。相傳，宋朝時候，有一位理學家名叫朱熹，他好學多問，愛鑽“牛角尖”。有一天，朱熹在一條冷落的巷子裏，偶然遇見了一個精通天文地理的好友盛溫和。朱熹笑問盛溫和：“你提著竹籃子幹什麼去呀？”盛溫和見是朱熹，存心要和他開個玩笑，便詼諧地眨著小眼睛說：“我呀，是上街去買‘東西’的！”
朱熹聽得簡直有些雲山霧罩，想來想去不明白他說的是什麼意思，於是又問：“‘東西’怎麼個買法？什麼價？買‘東西’？那為何不買南北呢？”
盛溫和聽了不覺失聲笑道：“你呀，真是聰明一世，糊塗一時。我問你，與金木水火土相配，統稱為‘五行’的是什麼？”
朱熹這才恍然大悟，晃著腦袋很有興趣地自言自語說：“哦，哦……金木水火土，東西南北中，東方屬木，西方屬金，金木之類的物品，籃子裏都能容納得下，而南方屬火，北方屬水，這水火類放進籃子不連籃子都被燒掉？”說罷朱熹高興地指著盛溫和的腦袋說：“哎呀，原來你的腦瓜子是轉彎的！”兩個人都樂得哈哈大笑起來。
後來，這個有趣的小故事在民間廣泛流傳，天長日久，“東西”逐漸被作為商品物質的代名詞了。還有一種說法，是說朱熹遇見一個農夫，問農夫上街幹什麼去。農夫嫌朱熹架子大，故意為難他，說是去買“東西”。其實是想買鋤頭，鋤頭由鐵和木把組成，正是金和木，朱熹百思不得其解，被農夫嘲笑了一番。