拉斯蒂涅先是向雷斯多伯爵夫人進攻，誰料在她家碰了一鼻子灰。他就向遠房表姐鮑賽昂夫人請教。情場失意的鮑昂夫人在滿腔冤屈的情況下向他解剖了這個社會。他指出，要往上爬，就要善於運用“心狠”、“女人”、“作假”三件法寶。這個社會是傻子和騙子的集團，要以牙還牙對付之。她的訓導使拉斯涅大受啟發。這就是他所受的第一堂極端利己主義的人生哲學課，和拉斯蒂捏住在一起的在逃苦役犯伏脫冷，接著在拉斯蒂涅野心時，進一步因勢利導，充當了他的第二個引路人。伏脫冷指出，這個社會“有財便是德”，所有的人都像“一個瓶子裏的蜘蛛”，勢必你吞我，我吞你。他勸拉斯蒂涅，要想往上爬就得“大刀闊斧地幹”，“不能心慈手軟”，“人生就那麼回事”。伏脫冷比鮑賽昂夫人更赤裸裸地從反麵指出了這個社會寡廉鮮恥、金錢萬能的本質。這是他所受的第二堂人生哲學課，它促使拉斯蒂涅朝野心家道路上不斷邁進。
在拉斯蒂涅嚐試著去滿足欲望的過程中，他周圍接連發生了三幕人生悲劇。伏脫冷精明強幹，結果被米旭諾老小姐出賣後，鋃鐺入獄。鮑賽昂夫人曾紅極一時，這位社交界的王後，最後被情人阿瞿達候爵拋棄，含淚告別了上流社會。高老頭為兩個女兒獻出了自己的所有財產，最終像野狗一樣死去，女兒女婿們誰也不去看他。這三幕悲劇一幕比一幕驚心動魄，擔任導演的都是金錢！它們構成了對拉斯蒂涅的第三堂人生哲學課。拉斯蒂涅從中更深地感受到了這個社會確實如伏脫冷等所說的那樣，美好的靈魂是無法生存多久的。於是，他就應順環境，甘於墮落了。
拉斯蒂涅就是這樣，在物質環境的刺激下，在“人生三課”的教育下，經過良心與野心的激烈搏鬥，完成了野心家性格發展的過程，從一個沒落的貴族子弟，變成了資產階級野心家。他是貴族子弟資產階級化的典型。小說通過他的墮落過程的描寫，反映了金錢對青年的腐蝕作用和貴族階級必然滅亡的曆史趨勢，具有典型意義。在拉斯蒂涅身上，包含了作者自己的生活體驗，表達了作者對主人公既同情又譴責的矛盾心情。
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伏脫冷又說：“哎，來，來，咱們總得講個理。幾個月之內我要動身上美洲去種我的煙草了。我會捎雪茄給你。我有了錢，我會幫你忙。要是沒有孩子(很可能，我不想在這個世界上留種)，我把遺產傳給你。夠朋友嗎？我可是喜歡你呀，我。我有那股癡情，要為一個人犧牲。我已經這樣幹過一回了。你看清楚沒有，孩子？我生活的圈子比旁人的高一級。我認為行動隻是手段，我眼裏隻看見目的。一個人是什麼東西？得！“他把大拇指甲在牙齒上彈了一下。”一個人不是高於一切，就是分文不值。叫做波阿萊的時候，他連分文不值還談不上，你可以象掐死一個臭蟲一殷掐死他，他幹癟，發臭。象你這樣的人卻是一個上帝，那可不是一架皮包的機器，而是有最美的情感在其中活動的舞台。我是單憑情感過活的。一宗情感，在你思想中不就等於整個世界嗎？你瞧那高老頭，兩個女兒就是他整個的天地，就是他生活的指路標。我麼，挖掘過人生之後，覺得世界上真正的情感隻有男人之間的友誼。我醉心的是比哀和耶非哀。《威尼斯轉危為安》我全本背得出。一個夥計對你說：來，幫我埋一個屍首！你跟著就跑，鼻子都不哼一哼，也不嘮嘮叨叨對他談什麼仁義道德；這樣有血性的人，你看到過幾個？咱家我就幹過這個。我並不對每個人都這麼說。你是一個高明的人，可以對你無所不談，你都能明白。這個滿是癩蛤蟆的泥塘，你不會老呆下去的。得了吧，一言為定。你一定會結婚的。咱們各自拿著槍杆衝吧！嘿，我的決不是銀樣蠟槍頭，你放心！”
伏脫冷根本不想聽歐也納說出一個不宇，徑自走了，讓他定定神。他似乎懂得這種極泥作態的心理：人總喜歡小小的抗拒一下，對自己的良心有個交代，替以後的不正當行為找個開脫的理由。
“他怎麼辦都由他，我一定不娶泰伊番小姐！”歐也納對自己說。
他想到可能和這個素來厭惡的人聯盟，心中火辣辣的非常難受；但伏脫冷那些玩世不恭的思想，把社會踩在腳底下的膽量，使他越來越覺得那家夥了不起。他穿好衣服，雇了車上特·雷斯多太太家去了。幾天以來，這位太太對他格外殷勤，因為他每走一步，和高等社會的核心接近一步，而且他似乎有朝一日會聲勢浩大。他付清了特。脫拉伊和特。阿瞿達兩位的賬，打了一場夜牌，輸的錢都贏了回來。需要趲奔前程的人多半相信宿命；歐也納就有這種迷信，認為他運氣好是上天對他始終不離正路的報酬。第二天早上，他趕緊問伏脫冷借據有沒有帶在身邊。一聽到說是，他便不勝欣喜的把三千法郎還掉了。
“告訴你，事情很順當呢，”伏脫冷對他說。
“我可不是你的同黨。”
“我知道，我知道，”伏脫冷打斷了他的話。“你還在鬧孩子脾氣，看戲隻看場子外麵的小醜。”