在宋夏交戰的過程中，宋朝輸得多，贏得少。尤其李元昊建國之初的幾年，更是如此。西夏人打的是運動戰，遊擊戰，聲東擊西，靈活出擊，打得贏就打，打不贏就走。宋軍以守寨守土為重點，主要打陣地戰，被侵襲騷擾得不勝其煩，大軍出擊時，往往會中埋伏。至於宋軍長途襲擊夏境，西夏人堅壁清野，誘敵深入，宋軍戰線太長，補給不足，路途勞頓，西夏人以逸待勞，選中時機出戰，往往能夠獲勝。打一個不十分恰當也不是不恰當的比喻：夏宋之關係，有如共產黨與國民黨的情形。
宋將劉平、石元孫戰敗被殺之事，在宋朝引起了強烈反響，並且引發了對宦官監軍製度的非議。劉平之敗，在他一方，是因為輕敵，在李元昊一方，卻是上演了一出田忌賽馬的變奏曲。
《宋文鑒》卷一二七記載，劉平、石元孫率鄜延兵十萬人入吐穀阪，與西夏軍隊相遇，交戰。混戰一段時間後，西夏人使出了計謀，“賊多解馬休勁兵，驅老弱對敵”。精壯將士休息，消除疲勞，補充營養，恢複體力，而讓老弱之兵，戰鬥力不強之兵對敵，與宋軍廝殺。這就如田忌的妙計，讓自己最劣等的馬，與宋軍最優秀的馬比賽，讓你猛跑，耗盡體力，遭到創傷，變成二等馬乃至劣等馬。宋軍果然中計，“士卒得利，人人出死力與戰”，不論是精壯者的頭，還是老弱者的頭，拿到了，就可以立功受獎拿銀子。遇到了軟柿子，他們就使勁捏啊。他們仗打得十分順利，以為逮住了便宜，為了獲取獎賞，使出全身力氣與武藝戰鬥。宋軍與西夏老弱之師殺得不可開交，“投夜且息，更三起鬥”。殺到天明，結果是，西夏的“老弱略盡”，基本拚光了，而宋軍呢，“士卒爭獲過當，悉已疲”，成了強弩之末，疲憊之師。此時，“番軍始徐鼓起，士揭新旗，乘高處，呼漢兵來鬥”。西夏的精銳部隊吃飽了喝足了睡美了，慢慢敲起鼓來，打出新的戰旗，立於有利地形，與宋軍叫陣，引其來戰。這便是元昊的“優等馬”要同宋軍的“劣等馬”比賽了，而此時的比賽，才是決定輸贏決定命運的比賽。俗話說，誰笑到最後，誰笑得最甜。宋軍呢，此時已是“三而竭”之勢，“軍士氣失，金鼓皆不敢鳴”，宋軍被西夏軍的氣勢壓住了，戰不得，撤不得，陷入兩難境地，隻能聽任對手擺布了。“賊稍出馬，馳略陣上，調呼射軍中，軍人多死”。西夏騎兵出戰，宋軍幾乎成了他們練習射箭的靶子，死傷慘重。
劉平、石元孫與西夏軍隊決死的故事很曲折，他曾下令手下堅守陣地，避免交戰，派部下去招宦官黃德和所率的另一支部隊（他部隊的分支），兩軍合力擊夏，以圖殺出重圍，但“德和固怯，聞敵大，殊不敢去”。黃德和怕死，不肯前來。黃德和不但不肯前去援戰，還編造情況，讓劉平等以為有其他部隊馳援，率軍突圍，最終戰死，基本上全軍覆沒。
宋軍的失敗，其內部號令不統一，宦官臨陣畏縮，使劉平孤軍奮戰，固然是原因，但如果李元昊不用翻新的田忌賽馬之謀，不驅老弱兵士與宋軍拚消耗，硬碰硬與劉平的部隊打，戰敗的，不一定是劉平，劉平有可能不靠外援就能取勝。換個角度看，倘劉平的軍隊不要逮住便宜猛占，忘乎所以，把氣力全用在斬殺西夏老弱兵士上，留有餘地，保存體力兵力實力，西夏軍隊也奈何不了他們。曆史是嚴酷的，不能假設。戰爭更是殘酷的，一招不慎，滿盤皆輸，無可挽回。事實是，李元昊用了田忌賽馬之謀，劉平順其調而行，被牽著鼻子乖乖跟進，中了圈套，走向了滅亡。
李元昊的軍事才能是很令人佩服的。但他的一些軍事思想，其實是從中原從漢人那裏學來的。比如他對付劉平的一手。而他的遊擊戰、運動戰的思想和做法，或多或少在千年之後的中國共產黨人身上體現了出來，這是曆史的巧合，或者就有某種傳承關係，一種曆史的顯性的或者隱性的傳承。田忌是元昊之師，元昊是朱德等人之師。
2007．1．29