表現主義是20世紀初至30年代盛行於歐美一些國家的文學藝術流派。
1901年，在法國巴黎舉辦的瑪蒂斯畫展上，“表現主義”一詞作為茹利安·奧古斯特·埃爾維一組油畫的總題名而誕生。1911年德國《暴風》雜誌刊載希勒爾的一篇文章，首次借用這個詞來稱呼柏林的先鋒派作家。1914年以後方為人們普遍承認和采用。
1905~1906年在德累斯頓成立的第一個表現主義集團“橋社”，由一群中產階級的青年知識分子所組成。“橋社”的青年畫家們一方麵身穿工人服裝，住進工人區，同“自發的”工人階級結交；另一方麵又從原始的農業社會和東方文明尋求精神的寄托。他們的表現主義作品反映了無產階級對資本主義社會感到的憤怒和反抗，揭露金錢和物質對於人的奴役，以及科學技術與社會分工的發展所造成的人性的異化；或者表現沒有遭受工業化社會侵害和汙染的自然風光和田園景色。1911年在慕尼黑成立的第2個表現主義集團“藍騎士”社，在表現社會生活方麵帶有更加濃重的頹廢色彩和神秘色彩。
參加表現主義運動的人，在政治信仰和哲學觀點上存在著很大的差異。其中有無政府主義者、虛無主義者，也有社會主義者。因此，表現主義運動從來不是一個完全統一協調的運動。但他們也有一些共同的思想傾向和藝術特點，即不滿社會現狀，要求改革，要求“革命”。在創作上他們不滿足於對客觀事物的摹寫，要求進而表現事物的內在實質揭示人的靈魂。
表現主義繪畫由後期印象主義繪畫演變而來。表現主義畫家往往用心理分析的方法畫肖像畫，以誇張和歪曲現實形象的方法表現心理和心靈的真實。在色彩的運用和構圖上不講究“美”，而重視表現“力”與“激情”。代表人物有“橋社”中的基爾希納和施密特·羅特盧夫，“藍騎士”社中的馬克和康丁斯基等人。
1910年，表現主義音樂的概念首次出現於德國和奧地利音樂家的作品中。表現主義音樂根本否定旋律，它以紊亂的旋律線，強烈的不諧和弦以及無調性音階來達到歪曲現實世界、強調自我感受、自我專注的目的。它還反對音樂有任何標題，標榜藝術的無目的性和純粹性。它所表達的盲目反抗情緒同表現主義繪畫一樣，最後墮入宗教的神秘主義或是崇拜原始生活的烏托邦主義。其中有一派音樂家向往原始社會和田園情調，主張音樂有固定的音型，有相對穩定的調性，於是逐漸形成了音樂中的新古典主義。
20世紀初，表現主義的文學興起，1911年以後傳入德國文學界，至20年代得到巨大發展，在詩歌、小說，特別在戲劇領域產生了一大批有影響的作家。
表現主義詩歌所表現的內容與技巧和繪畫相仿，多以厭惡都市的喧囂，或暴露大城市的混亂、墮落和罪惡為主題，充滿了隱逸的傷感情緒或是對“普遍的人性”的宣揚。它的特點是不重視細節的描寫，隻追求強有力地表現主觀精神和內心激情。它的初期的抒情詩形式自由，句子簡短，節奏鮮明，後來發展到極端，出現了沒有思想內容，隻剩下音響、節奏的純粹形式主義的所謂“絕對詩”。奧地利詩人特拉克爾（1887~1914）、韋爾弗（1890~1945）以及德國詩人海姆（1887~1912）、貝恩以及早期的貝希爾都是重要的表現主義詩人。代表性作品有特拉克爾的《寂寞者的秋天》、《童年》；韋爾弗的詩集《世界之友》和《彼此》等。
在小說領域，表現主義這個詞經常同奧地利作家卡夫卡和愛爾蘭作家喬伊斯聯係在一起。他們筆下的人物和故事都是現實的異乎尋常的變形或扭曲。卡夫卡創造出一種把荒唐無稽的情節與絕對真實的細節描繪相結合的獨特藝術手法，用來表現“現代人的困惑”，反映出時代危機的某些重大征兆。著名的作品有短篇小說《變形記》（1916）、《在苦役營》（1919）和長篇小說《城堡》（1922）等。這些作品都深刻地揭示了資本主義社會的異化現象和人失去自我的嚴重精神危機。
表現主義戲劇在德國開始於1910年前後，其先驅者卻是瑞典劇作家斯特林堡。他的三部曲《到大馬士革去》是歐洲最早出現的表現主義戲劇，它以獨特的形式描寫人與命運、異性、教會以及與自己的搏鬥，為表現主義戲劇奠定了基本格局。
表現主義戲劇的共同特點是：內容荒誕離奇，結構散亂，場次之間缺少邏輯聯係，情節變化突兀，往往鬼魂與活人同時出現在舞台上，生與死、夢幻與現實之間沒有明確的界線。人物類型化，經常沒有姓名和鮮明的個性特征，隻是共性的抽象和觀念的象征，如“兒子”代表變革的力量，“父親”代表保守勢力，父子矛盾象征新舊社會意識的矛盾。
表現主義戲劇的語言避免對情感和情景作描繪性的分析，往往用簡短、快速、高聲調、強節奏的冗長的內心獨白來表現人物的思想感情，因而劇中人的語言像電報似的短促而不連貫。同時也大量運用其他非語言的手段如燈光、音樂、舞劇、啞劇、假麵等來補充並加強語言的效果。