她心情正由舒暢滑入無端的憂思悵惘時，一眼瞥見堤下一個農家漚肥的水氹裏，兩個孩子彎腰曲背，正不知疲倦地用雙手掀出一把把淤泥，把那些藏身泥裏的泥鰍一條條一捧捧往他們身後的木桶裏放。
她看到其中一個腦後擺動的小辮，宛如嬉戲泥濘中的小牛犢，尾巴忽閃忽閃地。那不是秦天的兒子鐵牛麼？
鄭愛英臉上漾起母親般甜滋滋的笑意，小家夥那股倔強勁多像他父親啊！好孩子，快快成長吧，一定會比你父輩有更大出息。
她忍不住高高揚起手臂，向沃野，向晚霞，更向曲身泥濘中辛勤生活的孩子，大聲喊道：“哎——”
漁船迎著冷峭憂鬱的江風，朝洞庭湖方向行駛。
枯水的冬江已不是運輸繁忙季節。三兩點烏篷船的白帆，不聞聲息，宛若夢遊。水落石出的赭色灘塗沿兩岸綿延跌宕，成波浪狀層層推進的沙灘裏雜遝無數形狀各異的碎鏡似的水窪。水窪邊直硬硬地挺立著一簇簇久淹不死的裸葉水冬茅。白腰杓鷸在幾隻蒼鷺中間跳來跳去，彎如小鐮的尖喙在清冷的水沙裏辛勤掏啄。蒼鷺們眼睛微閉，披開一麵羽尖漆黑的褐色翅膀，宛如隨意抖落的大氅，任鷸鳥高翹的尾羽“呼呼”彈撥，旁若無物地單腿兀立，形同木雕。
立冬前後的北風已經很有穿透力，它貼著青銅色細碎江浪綿綿而來，卻能如針如彈砭人肌膚。水炳銅歪挽著舵把，摟緊了那件嘯天湖堪稱第一的土黃色舊皮衣，斜睨劃槳的姚先喜，心想，爭地基時你對我陽奉陰違，這次下湖我也報複你一把。
他嘲笑道：“喜鉤子，你怕什麼？橫淩湖鬼再多，我讓你睡中間嘛。”
姚竹村幫腔說：“有師公子捉鬼呢，菊老官不怕你還怕？”
姚先喜向來對水炳銅那一套將信將疑。在山裏說他有水火之災，雖說不太相信，事事小心著總不錯的。他不理睬他們的激將法，頭也不回說：“你們去吧，我們幾個去白塘湖。”
從沒下洞庭湖打過魚的肖菊林是被秦天苦勸來的，秦天一片好心，想讓這個入了農業社卻揭不開鍋蓋的社員出來混碗飯吃。可是，姚先喜講得神乎其神，說橫淩湖潭深水險，日本鬼子在那裏殺了幾萬人，剖腹開膛的嬰兒都有幾百，無頭鬼也有幾百，陰天下雨就滿湖怨鬼哭得驚天動地，連那裏的魚都會哭，愛吃死屍的鯰魚白鱔嘴角流的也是人血。這樣一來，肖菊林自然要隨姚先喜走了。
秦天知道這次行動非同小可，肩負著剛成立的嘯天湖農業社全社老小的生存大任。大災之後熬了一秋，各家鍋底朝天，還要把豁大的潰口修築好。留下的勞動力寥寥無幾，幾乎全是女人孩子，挖些蓮藕野菜，眼看著難以支撐。
秦天分析姚先喜心思，認為他並非膽小，他是衝著利益來的。按照慣例，船網業置要占五成份額，勞動力占五成。這次秦天有一船一網，主張船網隻占三成。姚先喜覺得太吃虧，寧願在近河打撒網也不願下湖。