1626年5月30日上午9點左右，明代都城北京，天色明麗，忽然傳來巨大的聲音，從城東北方漸至城西南角，同時有一特大火球在空中滾動。巨響聲中，天空絲狀、潮狀的五色亂雲橫飛，有大而黑的蘑菇，靈芝狀雲像柱子那樣直豎於城西南角。刹那間天昏地暗，塵土、火光飛集，天崩地陷，萬室平沉。東自阜城門，北到刑部街，長1500-2000米，寬6500米範圍內的木材、石塊、人體、禽屍像雨點那樣從天空中降下。數萬間屋、2萬多人都被炸成粉狀，瓦礫騰空而下，衣物遠飛至昌平，死者皆裸體。正在紫禁城內施工的匠師們，從高大腳手架上被震了下來，2000人跌成肉袋。隻見空中紛紛落下來人的屍體。禦史何遷樞、潘雲翼在乾清宮被震死，住在城西南的何家、潘家全被埋在土中。由於皇宮處在爆炸區邊緣，使皇帝朱由校幸免於難。
據史書記載，大震猛發之時，天啟皇帝正在乾清宮用早膳，他聽到巨響，見乾清殿搖晃，慌忙跑出。一個太監扶他去交泰殿躲避，行至建極殿旁，有木檻、鴛瓦自空中墜下，這個太監腦頂被砸裂，隻剩下朱由校一人奔入交泰殿，躲在房角大桌子下麵。同時，乾清大殿嚴重損壞，侍奉皇帝進早膳的太監皆殉難，無人存活。
明朝天啟皇帝的司禮太監劉若愚，是這次大災變的目擊者之一，在他所著的《明宮史》一書中，詳盡地記述了這場巨大災變：天啟六年（公元1626年）五月初六日辰時（注：上午7點到9點），忽大震一聲，烈逾急霆，將二十餘株盡撥出土，根或向上，而梢或向下；又有坑深數丈，煙雲直上，亦如靈芝，滾向東北。自西安門一帶皆飛落鐵渣，如鼓如米者，移時方止。自宣武門迤西，刑部街迤南，將近廠房屋，狡然傾倒，土木在上，而瓦在下。殺死有姓名者幾千人，而闔戶死及不知姓名者，又不知幾千人也。凡坍平房屋，爐中之火皆滅。惟有賣酒張四家兩三間之木焚然，其餘了無焚毀。凡列者肢體多不全，不論男女，盡皆箔裸體，未死者亦皆震褫其衣帽焉。
明末著名的曆史學家計六奇在《明季北略》一書中，也生動地敘述了這次大災變：天啟丙寅年（公元1626年）五月初六日巳時（注：上午9點到11點），天空皎潔，忽有聲如吼，從東北方漸至京城西南角，灰氣湧起，屋宇震蕩。須臾，大震一聲，天崩地塌，昏黑如夜，萬室平沉。東自順城門大街，北至刑部街，長三四裏，周圍十三裏，盡為文粉。屋數萬間，人二萬餘，王恭廠一帶糜爛尤甚。僵屍重疊，穢氣熏天，瓦礫騰空而下，無所辨別街道門戶。傷心慘目，筆所難述。震聲南自河西務，東自通州，北自密雲、昌平，告變相同。京城中即不被害者，屋宇無不震裂，狂奔肆行之狀，舉國如狂。象房傾圮，象俱逸出。遙望雲氣，有如亂絲者，有五色者，有如靈芝者，衝天而起，經時主散。
大震帶來的強烈衝擊波，使得大木飛至密雲，石駙馬大街五千斤大石獅子飛出順城門外。長安街一帶，時從空中墮人頭，或眉毛和鼻，或連一額，紛紛而下。德勝門外，墜落人臂人腿更多。這些記載都見於明朝的官方報紙《邸報》為這場大災變而頒發的號外《天變邸抄》之中。《天變邸抄》還記載了大震爆發後許多人失蹤的事件：宣府新推總兵拜客至元宏壽大街，一響和馬同長班七人並無蹤跡。粵西會館路有慕師開學，童子三十二人，一響之後，先生學生俱無蹤跡。承恩寺街有女轎八肩過，震後，隻見轎打壞在街心，女客轎夫俱不見。
明末學者文秉在《先撥誌始》一書中描述這場大災變道：俄頃，有聲如轟雷，從西北起，震撼天地。黑雲乘之顛蕩，壞民居室數裏無存，驢馬雞犬殆盡，斷臂折足破頭缺鼻者，枕籍於街。《明史五行誌》記載：天啟六年五月戊申，王恭廠災，地中霹靂聲不絕，火藥自焚，煙塵蔽空，白晝晦冥，凡四一裏。朱祖文在《丙寅北行譜》一書中記述：忽聞恭廠地雷之變，地裂一十三丈，火藥騰空，不焚寸木，而傾覆房屋以萬計，男女以千計，聲震宮闕，為古今所未有。《蕪史》一書記載：王恭廠署在都城之西南隅。天啟六年五月忽大震，拔大樹二十餘株；根在上而梢在下，近廠房屋傾倒，木在上而瓦在下，殺數千人。乃改卜於西直門街北建廠，熹廟賜名日安民。屋至東華門，坍頹稍緩，內閣格窗傾毀殊基。朱彝尊在《日下舊聞》一書講述：天啟丙寅五月六日，王恭廠忽震烈。響若轟雷，平地陷兩坑，約長三十步，闊十四、五步，深兩丈許。明代學者沈國元在《兩朝叢信錄》一書中轉載了當朝禦史王業浩呈天啟帝的奏折：（天啟六年五月初六日）臣等於辰刻入署辦事，忽聞震響一聲，如天折地裂，須臾，塵土火木四麵飛集，房屋梁椽瓦窗壁如落葉紛飄。臣等俱昏暈，不知所出。幸班皂多人拚命扶行，及至天井，見火焰煙雲燭天，四邊頹垣裂屋之聲不絕。又覓馬出衙門，首見婦女稚兒泣於街，則知屋碎壞不可勝計也。震壓衝擊，蹂踏死者，不可勝計也。比策馬行不數步，又見萬眾狂奔，家家閉戶，則因象房（注：王恭廠附近有皇家畜養大象的苑囿，故此這一帶至今仍叫做象來街）傾倒，群象驚，狂逸出，不可控製也。臣等急策賽騎至朝房，驚魂南定。