窮人家的孩子沒有機會讀書，隻能寄居在蘇州河邊的棚戶，過著饑寒交迫的童年。他十歲就出去做童工，在上海中國公學的食堂打雜。但這男孩與眾不同的是，會每每藏身在窗台下，偷聽中學生們上課，居然自己認識了許多字。有一次被老師意外地發現，並被這男孩的悲慘身世和求知欲望而感動，老師便資助他在中國公學中學部讀書。
這位老師同樣也來自貧苦的農村，他的名字叫沈從文——當時已是著名的作家，正好在中國公學擔任教師。沈從文還給男孩取了一個名字：馬潛龍。
從此，窮苦男孩的命運就此改變，曆史上多了一個叫馬潛龍的人物。
沈從文離開上海去北方後，仍然資助馬潛龍讀書。作為中國公學最窮苦的的學生，少年馬潛龍經常受他人欺負，但他從來都不反擊，總是默默地承受。為了買作業簿和鉛筆，他依舊經常出去打零工，黑夜借著別人家的燈光讀書，竟成為全校成績最好的學生……
接下去的幾頁，全是馬潛龍的少年時光，頂頂很快讀到了第二章“投筆從戎”——
1937年，馬潛龍順利地中學畢業，正當他準備攻讀東吳大學預科的時候，八一三淞滬抗戰爆發了。
這是他生命中的第二個轉折點。
八月，中日軍隊在上海地區展開激戰，整個寶山閘北楊浦均成為慘烈的戰場。適逢國軍88師駐紮閘北地區，十七歲的馬潛龍放棄了報考大學的計劃，投筆從戎投軍參戰。每名參軍的青年，都要寫下自己的姓名，惟獨馬潛龍寫得一手好字，正巧被88師的孫元良師長看到，便要收他入師部，但馬潛龍說既然到了前線，不如先上陣殺敵，若不死再回師部。
（按：88師孫元良師長，黃埔軍校畢業的國軍虎將，1944年獨山戰役立下大功。後輾轉去台灣定居，著名影星秦漢即是孫元良的公子）
馬潛龍被編入88師262旅524團，當晚參加了虹口公園附近的戰鬥。作為前線的普通士兵，十九歲的馬潛龍第一次麵對戰爭，近得可以看清日本士兵的臉，子彈呼嘯著從耳邊掠過，敵機在空中投下炸彈，每時每刻都有戰友死在身邊。這地獄般的戰場，使一個少年迅速成長為男人。
十月，大場陣地在慘烈的拉鋸戰後失守，國軍被迫全線撤出上海，88師被命留守斷後。 孫元良師長決定留下一個團，由262旅524團副團長謝晉元率領，死守閘北蘇州河畔的“四行倉庫”——這就是著名的“八百壯士”。
所謂“八百壯士”，實數不過四百餘人，馬潛龍有幸成為其中的一員。他經曆了四個晝夜的戰鬥，幾乎從未合眼休息過，親手擊斃了數十名日寇，並迎接童子軍楊惠敏送來的青天白日旗。
10月30日，孤軍接受統帥部命令退入租界，被困於膠州公園的集中營。不久，馬潛龍被孫元良調去師部，開始了轉戰大江南北的艱難歲月……
後麵的文字簡直就是一部中國抗戰史，馬潛龍隨軍參加了南京保衛戰，在混亂的大撤退過程中掉隊，幾乎落到日軍的手中。他躲藏在人間地獄的南京城中，目睹了慘無人道的南京大屠殺，並奮力救出了許多條人命。後來獨自逃出了南京，參加了另一支國軍部隊。不久，他在萬家嶺戰役中立下軍功，成為團部的一名中級軍官。接下來的武漢會戰等數次戰役，都有馬潛龍的身影，才二十出頭已經身經百戰，並在身上留下了累累彈痕。
第三章“遠征緬甸”——
1942年，中國遠征軍組成，進入緬甸協助同盟國軍隊抵抗日軍。
二十二歲的馬潛龍，作為團級軍官隨軍入緬，成為他人生的第三次轉折點。在遙遠的緬甸叢林中，他與全體將士忍受了各種苦難，在英美軍隊潰退之後，中國遠征軍遭受了重大損失。我軍被迫向荒涼的野人山等地撤退，戴安瀾將軍即在撤退過程中殉國。
馬潛龍又一次擔任了斷後的任務，他率領一支數百人的國軍殘部，在緬北撣邦地區與日軍激戰，拚死掩護大部隊的撤退。在三天三夜的血腥戰鬥之後，將士們幾乎全部陣亡，馬潛龍本人也被日本飛機炸傷，倒在山穀中不省人事。