《群英會》第一場周瑜坐帳，要中軍請魯大夫進帳。中軍走到台口：“魯大夫進帳！”五十年代我在北京看這出戲，是由譚富英扮演魯肅。他在幕後一聲咳嗽：“嗯哼。”台前立刻一陣掌聲。隨後魯肅上場，自然又是掌聲。魯肅見過周瑜，周要魯代傳一言，請諸葛先生上場。魯肅走到台口：“有請諸葛先生！”扮演諸葛亮的是馬連良，他在幕後一聲咳嗽：“嗯哼。”台前又是一陣掌聲。隨後馬連良上場，掌聲更加熱烈……試問這許多人物自何處而來？這問題曾難倒了許多人。曾有人這樣回答：“從其出處而來。”這不是廢話嗎？可這出處又究竟在何處？比如魯肅這樣的官職，需要在帳外等候周瑜特意傳點？諸葛亮是在館驛歇息，能夠聽得見魯肅在帳外這一聲“有請”？如果您是位沒經驗的觀眾，盡可以為這個或那個人物，想出諸多的出處。但無論是哪一個，您又不好強迫別人就一定得聽您的。所以，一個初步的回答可以是“無”，因為您實在弄不清他準確的出處，所以就隻好是“無”了。但譚先生與馬先生，憑著他們的經驗與技能，逐漸讓沒經驗的觀眾變成有經驗的觀眾，於是那“無”也就慢慢變成了“有”。譚富英幕後咳嗽，觀眾立刻知道，譚先生站在側幕旁邊呢！隨後馬先生一咳嗽，想必馬先生也站在側幕旁邊呢！等到譚、馬穿著戲裝陸續上場，他們立刻是他們扮演的人物了，觀眾踏實下來，都立刻進“戲”了。如果下一次還看這一出戲，如果還是他們二位主演，那麼觀眾從幕後第一聲咳嗽開始，大約就能看見他們的扮相了。所以說，這一聲聲的咳嗽，不僅僅是來自台後的一個信號，更是著名演員給觀眾帶來的一種受歡迎的心象。
上海周信芳有些戲是舞蹈著上場的。我在幕後看到過麒派弟子的演出，也是先咳嗽一聲，隨著鑼鼓的敲響，他們隨之做起了舞蹈身段，動作由小及大。這應該認作是一種“預熱”，最後他們帶著動作出場。這比較現代化了，這樣的出場，往往比咳嗽的信號更加明確。
記得五十年代中期，我有一次在北京中山公園音樂堂看大合作戲《龍鳳呈祥》。馬連良扮演喬玄，第七場“佛殿相親”完了時，是吳國太乘車與四宮女下。隨後喬玄帶馬，同下。請注意，這是一個很平淡的下場，不應該有任何掌聲。但奇怪的是，就在馬連良下場的時候，台下觀眾忽然爆發出掌聲，而且越來越熱烈。我很納悶，心想這掌聲是給誰鼓的呢？下一場馬上開始，四宮女引導孫尚香上場，是梅蘭芳上場了！看來這種沒有咳嗽的預報，是勝似幕後的咳嗽的。
近年新編的新戲中，主要人物一般是不允許幕後先咳嗽再上場的。原因大概是怕演員自我膨脹，以人為的小動作攪了正常的劇情發展。不能說這樣的看法不對，但我們希望新戲中含有老戲的合理成分盡量再多一些。如果新戲演出的時間能長久一些，讓演員的聲名也盡量再大一些，即使幕後增加一些諸如咳嗽的小活兒，實際上是不會危害到新戲的。