次日起個黑早，在船中洗盥罷，吃了些素食，淨了口手，一對兒黃布袱馱了冥財，黃布袋安插紙馬、文疏，掛於項上，步到陳州娘娘殿前，剛剛天曉。廟門雖開，殿門還關著。二人在兩廊遊繞，觀看了一遍，果然造得齊整。正在讚歎，呀的一聲，殿門開了，就有廟祝（寺廟中管香火的人）出來迎接進殿。其時香客未到，燭架尚虛，廟祝放下琉璃燈來，取火點燭，討文疏替他通陳禱告。二人焚香禮拜已畢，各將幾十文錢酬謝了廟祝，化紙出門。劉有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。當下劉有才將布袱、布袋交還宋敦，各各稱謝而別。劉有才自往楓橋接客去了。宋敦看天色尚早，要往婁門趁船回家。剛欲移步，聽得牆下呻吟之聲，近前看時，卻是矮矮一個蘆席棚，搭在廟垣之側，中間臥著個有病的老和尚，懨懨欲死，呼之不應，問之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。傍邊一人走來說道：“客人，你隻管看他則甚？要便做個好事了去。”宋敦道：“如何做個好事？”那人道：“此僧是陝西來的，七十八歲了，他說一生不曾開葷，每日隻誦《金剛經》。三年前在此募化建庵，沒有施主。搭這個蘆席棚兒住下，誦經不輟。這裏有個素飯店，每日隻上午一餐，過午就不用了。也有人可憐他，施他些錢米，他就把來還了店上的飯錢，不留一文。近日得了這病，有半個月不用飲食了。兩日前還開口說得話，我們問他：‘如此受苦，何不早去罷？’他說：‘因緣未到，還等兩日。’今早連話也說不出了，早晚待死。客人若可憐他時，買一口薄薄棺材，焚化了他，便是做好事。他說‘因緣未到’，或者這因緣就在客人身上。”宋敦想道：“我今日為求嗣而來，做一件好事回去，也得神天知道。”便問道：“此處有棺材店麼？”那人道：“出巷陳三郎家就是。”宋敦道：“煩足下同往一看。”
那人引路到陳家來，陳三郎正在店中支分（gǎi，鋸開〔木料〕）匠鋸木。那人道：“三郎，我引個主顧作成你。”三郎道：“客人若要看壽板（棺材），小店有真正婺源加料雙的在裏麵。若要見成的，就店中但憑揀擇。”宋敦道：“要見成的。”陳三郎指著一副道：“這是頭號，足價三兩。”宋敦未及還價，那人道：“這個客官是買來舍與那蘆席棚內老和尚做好事的，你也有一半功德，莫要討虛價。”陳三郎道：“既是做好事的，我也不敢要多，照本錢一兩六錢罷，分毫少不得了。”宋敦道：“這價錢也是公道了。”想起汗巾（腰帶）角上帶得一塊銀子，約有五六錢重，燒香剩下，不上一百銅錢，總湊與他，還不勾一半。”“我有處了，劉順泉的船在楓橋不遠。”便對陳三郎道：“價錢依了你，隻是還要到一個朋友處借辦，少頃便來。”陳三郎到罷了，說道：“任從客便。”那人咈然不樂道：“客人既發了個好心，卻又做脫身之計，你身邊沒有銀子，來看則甚？”說猶未了，隻見街上人紛紛而過，多有說這老和尚，可憐半月前還聽得他念經之聲，今早嗚呼了。正是：三寸氣在千般用，一旦無常萬事休。那人道：“客人不聽得說麼？那老和尚已死了，他在地府睜眼等你斷送哩！”宋敦口雖不語，心下複想道：“我既是看定了這具棺木，倘或往楓橋去，劉順泉不在船上，終不然呆坐等他回來。況且常言得‘價一不擇主’，倘別有個主顧，添些價錢，這副棺木買去了，我就失信於此僧了。罷罷！”便取出銀子，剛剛一塊，討等來一稱，叫聲慚愧！原來是塊元寶，看時像少，稱時便多，到有七錢多重，先教陳三郎收了。將身上穿的那一件新聯就的潔白湖綢道袍脫下，道：“這一件衣服，價在一兩之外，倘嫌不值，權時相抵，待小子取贖。若用得時，便乞收算。”陳三郎道：“小店大膽了，莫怪計較。”將銀子、衣服收過了。宋敦又在髻上拔下一根銀簪，約有二錢之重，交與那人，道：“這枝簪，相煩換些銅錢，以為殯殮雜用。”當下店中看的人都道：“難得這位做好事的客官，他擔當了大事去。其餘小事，我們地方上也該湊出些錢鈔相助。”眾人都湊錢去了。宋敦又複身到蘆席邊，看那老僧，果然化去，不覺雙眼垂淚，分明如親戚一般，心下好生酸楚，正不知什麼緣故，不忍再看，含淚而行。到婁門時，航船已開，乃自喚一隻小船，當日回家。
渾家見丈夫黑夜回來，身上不穿道袍，麵又帶憂慘之色，隻道與人爭競，忙忙的來問。宋敦搖首道：“話長哩！”一徑走到佛堂中，將兩副布袱布袋掛起，在佛前磕了個頭，進房坐下，討茶吃了，方才開談，將老和尚之事備細說知。渾家道：“正該如此！”也不嗔怪。宋敦見渾家賢慧，到也回愁作喜。是夜夫妻二口睡到五更，宋敦夢見那老和尚登門拜謝，道：“檀越（即施主，佛教用語）命合無子，壽數亦止於此矣！因檀越心田慈善，上帝命延壽半紀（一紀為一百年，半紀為五十年。此處指到五十歲）。老僧與檀越又有一段因緣，願投宅上為兒，以報蓋棺之德。”盧氏也夢見一個金身羅漢（佛教稱斷絕了一切嗜欲、解脫了煩惱的僧人）走進房裏，夢中叫喊起來，連丈夫也驚醒了。各言其夢，似信似疑，嗟歎不已。正是：種瓜還得瓜，種豆還得豆。勸人行好心，自作還自受。
從此盧氏懷孕，十月滿足，生下一個孩兒。因夢見金身羅漢，小名金郎，官名就叫宋金。夫妻歡喜，自不必說。此時劉有才也生一女，小名宜春。各各長成，有人攛掇兩家對親。劉有才到也心中情願，宋敦卻嫌他船戶出身，不是名門舊族，口雖不語，心中有不允之意。那宋金方年六歲，宋敦一病不起，嗚呼哀哉了。自古道：“家中百事興，全靠主人命。”十個婦人，敵不得一個男子。自從宋敦故後，盧氏掌家，連遭荒歉，又裏中欺他孤寡，科派戶役，盧氏撐持不定，隻得將田房漸次賣了，賃（lìn，租借）屋而居。初時，還是詐窮，以後坐吃山崩，不上十年，弄做真窮了。盧氏亦得病而亡。斷送了畢，宋金隻剩得一雙赤手，被房主趕逐出屋，無處投奔。且喜從幼學得一件本事，會寫會算。偶然本處一個範舉人選了浙江衢（qú）州府江山縣知縣，正要尋個寫算的人。有人將宋金說了，範公就教人引來。見他年紀幼小，又生得齊整，心中甚喜。叩其所長，果然書通真草，算善歸除。當日就留於書房之中，取一套新衣與他換過，同桌而食，好生優待。擇了吉日，範知縣與宋金下了官船，同往任所。正是：冬冬畫鼓催征棹，習習和風蕩錦帆。
卻說宋金雖然貧賤，終是舊家子弟出身，今日做範公門館，豈肯卑汙苟賤，與童仆輩和光同塵，受其戲侮！那些管家們欺他年幼，見他做作，愈有不然之意。自昆山起程，都是水路，到杭州便起旱了。眾人攛掇家主道：“宋金小廝家，在此寫算服事老爺，還該小心謙遜，他全不知禮。老爺優待他忒過分了，與他同坐同食。舟中還可混帳，到陸路中火歇宿，老爺也要存個體麵。小人們商議，不如教他寫一紙靠身文書（指自願投靠官宦人家充當奴仆而立的賣身文契。有的即使不要身價，也要立文契)，方才妥帖。到衙門時，他也不敢放肆為非。”範舉人是綿花做的耳朵（形容耳根軟，沒有主見），就依了眾人言語，喚宋金到艙，要他寫靠身文書。宋金如何肯寫？逼勒了多時，範公發怒，喝教剝去衣服，喝出船去。眾蒼頭拖拖拽拽，剝的幹幹淨淨，一領單布衫，趕在岸上，氣得宋金半晌開口不得。隻見轎馬紛紛伺候範知縣起陸，宋金噙著雙淚，隻得回避開去。身邊並無財物，受餓不過，少不得學那兩個古人：伍伯吹簫於吳門，韓王寄食於漂母。日間街坊乞食，夜間古廟棲身。還有一件，宋金終是舊家子弟出身，任你十分落泊，還存三分骨氣，不肯隨那叫街丐戶一流，奴言婢膝，沒廉沒恥。討得來便吃了，討不來忍餓，有一頓沒一頓。過了幾時，漸漸麵黃肌瘦，全無昔日豐神。正是：好花遭雨紅俱褪，芳草經霜綠盡凋。
時值暮秋天氣，金風催冷，忽降下一場大雨。宋金食缺衣單，在北新關關王廟中擔饑受凍，出頭不得。這雨自辰牌直下至午牌方止。宋金將腰帶收緊，挪步出廟門來，未及數步，劈麵遇著一人。宋金睜眼一看，正是父親宋敦的最契之友，叫做劉有才，號順泉的。宋金無麵目“見江東父老”，不敢相認，隻得垂眼低頭而走。那劉有才早已看見，從背後一手挽住，叫道：“你不是宋小官麼？為何如此模樣？”宋金兩淚交流，叉手告道：“小侄衣衫不齊，不敢為禮了，承老叔垂問。”如此如此，這般這般，將範知縣無禮之事，告訴了一遍。劉翁道：“‘惻隱之心，人皆有之。’你肯在我船上相幫，管教你飽暖過日。”宋金便下跪，道：“若得老叔收留，便是重生父母。”當下劉翁引著宋金到於河下，劉翁先上船，對劉嫗說知其事，劉嫗道：“此乃兩得其便，有何不美。”劉翁就在船頭上招宋小官上船，於自身上脫下舊布道袍，教他穿了，引他到後艄，見了媽媽徐氏，女兒宜春在傍，也相見了。宋金走出船頭，劉翁道：“把飯與宋小官吃。”劉嫗道：“飯便有，隻是冷的。”宜春道：“有熱茶在鍋內。”宜春便將瓦罐子舀了一罐滾熱的茶。劉嫗便在廚櫃內取了些醃菜，和那冷飯，付與宋金道：“宋小官，船上買賣，比不得家裏，胡亂用些罷！”宋金接得在手。又見細雨紛紛而下，劉翁叫女兒：“後艄有舊氈笠，取下來與宋小官戴。”宜春取舊氈笠看時，一邊已自綻開。宜春手快，就盤髻上拔下針線將綻處縫了，丟在船篷之上，叫道：“拿氈笠去戴。”宋金戴了破氈笠，吃了茶淘冷飯。劉翁教他收拾船上家火，掃抹船隻，自往岸上接客，至晚方回，一夜無話。次日，劉翁起身，見宋金在船頭上閑坐，心中暗想：“初來之人，莫慣了他。”便吆喝道：“個兒郎吃我家飯，穿我家衣，閑時搓些繩，打些索，也有用處。如何空坐？”宋金連忙答應道：“但憑驅使，不敢有違！”劉翁便取一束麻皮，付與宋金，教他打索子。正是：在他矮簷下，怎敢不低頭。
宋金自此朝夕小心，辛勤做活，並不偷懶。兼之寫算精通，凡客貨在船，都是他記帳，出入分毫不爽。別船上交易，也多有央他去拿算盤，登帳簿，客人無不敬而愛之，都誇道：“好個宋小官，少年伶俐。”劉翁、劉嫗見他小心得用，另眼相待，好衣好食的管顧他。在客人麵前，認為表侄。宋金亦自以為得所，心安體適，貌日豐腴，凡船戶中無不欣羨。光陰似箭，不覺二年有餘。劉翁一日暗想：“自家年紀漸老，止有一女，要求個賢婿以靠終身，似宋小官一般，到也十全之美，但不知媽媽心下如何？”是夜與媽媽飲酒半醺，女兒宜春在傍，劉翁指著女兒對媽媽道：“宜春年紀長成，未有終身之托，奈何？”劉嫗道：“這是你我靠老的一樁大事，你如何不上緊？”劉翁道：“我也日常在念，隻是難得個十分如意的。像我船上宋小官恁般本事人才，千中選一，也就不能勾了。”劉嫗道：“何不就許了宋小官？”劉翁假意道：“媽媽說那裏話！他無家無倚，靠著我船上吃飯，手無分文，怎好把女兒許他？”劉嫗道：“宋小官是宦家之後，況係故人之子。當初他老子存時，也曾有人議過親來，你如何忘了？今日雖然落薄，看他一表人材，又會寫，又會算，招得這般女婿，須不辱了門麵，我兩口兒老來也得所靠。”劉翁道：“媽媽，你主意已定否？”劉嫗道：“有什麼不定？”劉翁道：“如此甚好！”原來劉有才平昔是個怕婆的，久已看上了宋金，隻愁媽媽不肯，今見媽媽慨然，十分歡喜。當下便喚宋金，對著媽媽麵許了他這頭親事。宋金初時也謙遜不當，見劉翁夫婦一團美意，不要他費一分錢鈔，隻索順從。劉翁往陰陽生（舊指以星相、占卜、相宅、相墓、圓夢等為業的人）家選擇周堂吉日（指宜於辦理婚喪事的好日子），回複了媽媽，將船駕回昆山。先與宋小官上頭，做一套納絹衣服與他穿了，渾身新衣、新帽、新鞋、新襪，妝扮得宋金一發標致。雖無子建（曹植）才八鬥，勝似潘安貌十分。劉嫗也替女兒備辦些衣飾之類。吉日已到，請下兩家親戚，大設喜筵，將宋金贅入船上為婿。次日，諸親作賀，一連吃了三日喜酒。宋金成親之後，夫妻恩愛，自不必說。從此船上生理，日興一日。