【導讀】
故事發生在正德年間，寫的是原禮部尚書第三子王景隆與京城名妓玉堂春的情感故事。兩人的愛情超越了身份、地位的限製，曆經波折，癡情的他們終於走到了一起，即使為妾，無怨無悔，“有情人終成眷屬”。玉堂春雖身在青樓，然“出淤泥而不染”，真誠善良、聰明機智；王景隆雖貴為富家公子，對玉堂春極為癡情，隻願相守一生。玉堂春為愛人守身如玉，被騙賣與他人，枉受冤屈；王景隆為愛赴科舉、求功名，解救冤屈的玉堂春；為了愛情，他們立下重誓，各自衝破重重阻擾。在誤以為玉姐甘願嫁人且隻為妾時，王景隆大怒，心疼玉姐被人糟蹋。可見即使不能在一起，仍關心對方的幸福，這才是真愛。作者歌頌了超越等級的愛情，體現了作者的愛情觀。
公子初年柳陌遊，玉堂一見便綢繆；黃金數萬皆消費，紅粉雙眸枉淚流。財貨拐，仆駒休，犯法洪同獄內囚；按臨驄馬冤愆脫，百歲姻緣到白頭。
話說正德年間，南京金陵城有一人，姓王，名瓊，別號思竹，中乙醜科進士，累官至禮部尚書。因劉瑾擅權，劾（彈劾）了一本，聖旨發回原籍。不敢稽留（停留；遷延），收拾轎馬和家眷起身。王爺暗想：有幾兩俸銀，都借在他人名下，一時取討不及。況長子南京中書，次子時當大比（明清科舉考試中的會試），躊躇半晌，乃呼公子三官前來。那三官雙名景隆，字順卿，年方一十七歲。生到眉目清新，豐姿俊雅，讀書一目十行，舉筆即便成文，元是個風流才子。王爺愛惜勝如心頭之氣、掌上之珍。當下王爺喚至，分付道：“我留你在此讀書，叫王定討帳，銀子完日，作速回家，免得父母牽掛。我把這裏帳目，都留與你。”叫王定過來：“我留你與三叔在此讀書討帳，不許你引誘他胡行亂為。吾若知道，罪責非小。”王定叩頭說：“小人不敢。”次日收拾起程，王定與公子送別，轉到北京，另尋寓所安下。公子謹依父命，在寓讀書。王定討帳。不覺三月有餘，三萬銀帳，都收完了。公子把底帳扣算，分厘不欠。分付王定，選日起身。公子說：“王定，我們事體俱已完了，我與你到大街上各巷口閑耍片時，來日起身。”王定遂即鎖了房門，分付主人家用心看著生口。房主說：“放心，小人知道。”二人離了寓所，至大街觀看皇都景致。但見：人煙湊集，車馬喧闐。人煙湊集，合四山五嶽（泛指四麵八方各個地區。五嶽為北嶽恒山，南嶽衡山，東嶽泰山，西嶽華山，中嶽嵩山）之音；車馬喧闐，盡六部九卿（政府機構的劃分，大約是從西周開始的。六部，唐代定名為吏、戶、禮、兵、刑、工，此後一直沿用到清代。九卿，古代中央政府的九個高級官職，各朝的名稱、司職略有不同。至明代合稱為六部九卿）之輩。做買做賣，總四方土產奇珍；閑蕩閑遊，靠萬歲太平洪福。處處胡同鋪錦繡，家家杯斝醉笙歌。
公子喜之不盡。忽然又見五七個宦家子弟，各拿琵琶、弦子，歡樂飲酒。公子道：“王定，好熱鬧去處！”王定說：“三叔，這等熱鬧，你還沒到那熱鬧去處哩！”二人前至東華門，公子睜眼觀看，好錦繡景致。隻見門彩金鳳，柱盤金龍。王定道：“三叔，好麼？”公子說：“真個好所在！”又走前麵去，問王定：“這是那裏？”王定說：“這是紫金城。”公子往裏一視，隻見城內瑞氣騰騰，紅光閃閃。看了一會，果然富貴無過於帝王，歎息不已。離了東華門往前，又走多時，到一個所在，見門前站著幾個女子，衣服整齊。公子便問：“王定，此是何處？”王定道：“此是酒店。”乃與王定進到酒樓上，公子坐下。看那樓上有五七席飲酒的，內中一席有兩個女子坐著同飲。公子看那女子，人物清楚，比門前站的更勝幾分。公子正看中間，酒保將酒來，公子便問：“此女是那裏來的？”酒保說：“這是一秤金家丫頭翠香、翠紅。”三官道：“生得清氣。”酒保說：“這等就說標致？他家裏還有一個粉頭（古代對妓女的一種稱謂），排行三姐，號玉堂春，有十二分顏色。鴇兒（舊時開設妓院的女人，也稱鴇母，老鴇）索價太高，還未梳櫳（同“梳攏”。舊指妓女第一次接客伴宿。妓院中處女隻梳辮，接客後梳髻，故稱“梳攏”）。”公子聽說留心，叫王定還了酒錢，下樓去，說：“王定，我與你春院胡同走走。”王定道：“三叔不可去，老爺知道怎了！”公子說：“不妨，看一看就回。”乃走至本司院門首。果然是：花街柳巷，繡閣朱樓。家家品竹彈絲，處處調脂弄粉。黃金買笑，無非公子王孫；紅袖邀歡，都是妖姿麗色。正疑香霧彌天靄，忽聽歌聲別院嬌。總然道學也迷魂，任是真僧須破戒。
公子看得眼花撩亂，心內躊躇，不知那是一秤金的門。正思中間，有個賣瓜子的小夥叫做金哥走來，公子便問：“那是一秤金的門？”金哥說：“大叔莫不是要耍？我引你去。”王定便道：“我家相公不嫖，莫錯認了。”公子說：“但求一見。”那金哥就報與老鴇知道，老鴇慌忙出來迎接，請進待茶。王定見老鴇留茶，心下慌張，說：“三叔可回去罷！”老鴇聽說，問道：“這位何人？”公子說：“是小價。”鴇子道：“大哥，你也進來吃茶去，怎麼這等小器！”公子道：“休要聽他。”跟著老鴇往裏就走。王定道：“三叔不要進去，俺老爺知道，可不幹我事。”在後邊自言自語。公子那裏聽他，竟到了裏麵坐下。老鴇叫丫頭看茶。茶罷，老鴇便問：“客官貴姓？”公子道：“學生姓王，家父是禮部正堂。”老鴇聽說，拜道：“不知貴公子，失瞻休罪。”公子道：“不礙，休要計較。久聞令愛玉堂春大名，特來相訪。”老鴇道：“昨有一位客官，要梳櫳小女，送一百兩財禮，不曾許他。”公子道：“一百兩財禮小哉！學生不敢誇大話，除了當今皇上，往下也數家父。就是家祖，也做過侍郎。”老鴇聽說，心中暗喜。便叫：“翠紅，請三姐出來見尊客！”翠紅去不多時，回話道：“三姐身子不健，辭了罷。”老鴇起身帶笑說：“小女從幼養嬌了，直待老婢自去喚他。”王定在傍喉急，又說：“他不出來就罷了，莫又去喚。”老鴇不聽其言，走進房中，叫：“三姐，我的兒，你時運到了！今有王尚書的公子特慕你而來。”玉堂春低頭不語，慌得那鴇兒便叫：“我兒，王公子好個標致人物，年紀不上十六七歲，囊中廣有金銀。你若打得上這個主兒，不但名聲好聽，也勾你一世受用。”玉姐聽說，即時打扮，來見公子。臨行，老鴇又說：“我兒，用心奉承，不要怠慢他。”玉姐道：“我知道了。”公子看玉堂春果然生得好：鬢挽烏雲，眉彎新月。肌凝瑞雪，臉襯朝霞。袖中玉筍尖尖，裙下金蓮窄窄。雅淡梳妝偏有韻，不施脂粉自多姿。便數盡滿院名姝，總輸他十分春色。
玉姐偷看公子，眉清目秀，麵白唇紅，身段風流，衣裳清楚，心中也是暗喜。當下玉姐拜了公子。老鴇就說：“此非貴客坐處，請到書房小敘。”公子相讓，進入書房，果然收拾得精致。明窗淨幾，古畫古爐，公子卻無心細看，一心隻對著玉姐。鴇兒幫襯，教女兒捱著公子肩下坐了，分付丫環擺酒。王定聽見擺酒，一發著忙，連聲催促三叔回去。老鴇丟個眼色與丫頭：“請這大哥到房裏吃酒。”翠香、翠紅道：“姐夫請進房裏，我和你吃鍾喜酒。”王定本不肯去，被翠紅二人，拖拖拽拽扯進去坐了，甜言美語，勸了幾杯酒。初時還是勉強，以後吃得熱鬧，連王定也忘懷了，索性放落了心，且偷快樂。
正飲酒中間，聽得傳語公子叫王定。王定忙到書房，隻見杯盤羅列，本司自有答應樂人，奏動樂器，公子開懷樂飲。王定走近身邊，公子附耳低言：“你到下處取二百兩銀子，四匹尺頭，再帶散碎銀二十兩，到這裏來。”王定道：“三叔要這許多銀子何用？”公子道：“不要你閑管。”王定沒奈何，隻得來到下處，開了皮箱，取出五十兩元寶四個，並尺頭、碎銀，再到本司院說：“三叔，有了。”公子看也不看，都教送與鴇兒，說：“銀兩尺頭，權為令愛初會之禮。這二十兩碎銀，把做賞人雜用。”王定隻道公子要討那三姐回去，用許多銀子；聽說隻當初會之禮，嚇得舌頭吐出三寸。卻說鴇兒一見許多東西，就叫丫頭轉過一張空桌。王定將銀子、尺頭，放在桌上，鴇兒假意謙讓了一回，叫玉姐：“我兒，拜謝了公子。”又說：“今日是王公子，明日就是王姐夫了。”叫丫頭收了禮物進去：“小女房中還備得有小酌，請公子開懷暢飲。”公子與玉姐肉手相攙，同至香房，隻見圍屏小桌，果品珍羞，俱已擺設完備。公子上坐，鴇兒自彈弦子，玉堂春清唱侑（yòu，勸人吃喝）酒。弄得三官骨鬆筋癢，神蕩魂迷。王定見天色晚了，不見三官動身，連催了幾次。丫頭受鴇兒之命，不與他傳。王定又不得進房，等了一個黃昏，翠紅要留他宿歇，王定不肯，自回下處去了。公子直飲到二鼓方散。玉堂春殷勤伏侍公子上床，解衣就寢，真個男貪女愛，倒鳳顛鸞，徹夜交情，不在話下。
天明，鴇兒叫廚下擺酒煮湯，自進香房，追紅討喜，叫一聲：“王姐夫，可喜！可喜！”丫頭、小廝都來磕頭。公子分付王定，每人賞銀一兩。翠香、翠紅各賞衣服一套，折釵銀三兩。王定早晨本要來接公子回寓，見他撒漫使錢，有不然之色。公子暗想：“在這奴才手裏討針線，好不爽利，索性將皮箱搬到院裏，自家便當。”鴇兒見皮箱來了，愈加奉承。真個朝朝寒食，夜夜元宵，不覺住了一個多月。老鴇要生心科派，設一大席酒，搬戲演樂，專請三官、玉姐二人赴席。鴇子舉杯敬公子說：“王姐夫，我女兒與你成了夫婦，地久天長，凡家中事務，望乞扶持。”那三官心裏隻怕鴇子心裏不自在，看那銀子猶如糞土，憑老鴇說謊，欠下許多債負，都替他還。又打若幹首飾酒器，做若幹衣服，又許他改造房子。又造百花樓一座，與玉堂春做臥房。隨其科派，件件許了。正是：酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。急得家人王定手足無措，三回五次，催他回去。三官初時含糊答應，以後逼急了，反將王定痛罵。王定沒奈何，隻得到求玉姐勸他。玉姐素知虔婆利害，也來苦勸公子道：“‘人無千日好，花有幾日紅？’你一日無錢，他番了臉來，就不認得你。”三官此時手內還有錢鈔，那裏信他這話。王定暗想：“心愛的人還不聽他，我勸他則甚？”又想：“老爺若知此事，如何了得！不如回家報與老爺知道，憑他怎麼裁處，與我無幹。”王定乃對三官說：“我在北京無用，先回去罷！”三官正厭王定多管，巴不得他開身，說：“王定，你去時，我與你十兩盤費，你到家中稟老爺，隻說帳未完，三叔先使我來問安。”玉姐也送五兩，鴇子也送五兩。王定拜別三官而去。正是：各人自掃門前雪，莫管他家瓦上霜。