詞是晚唐、五代、兩宋之樂府，曲是元、明以來之樂府。時代不同，流派各別，要其性質，初無二致。詞亦可以稱曲，如和凝喜作小詞，人號曲子相公；薑堯章詞集稱《白石道人歌曲》。曲亦可以稱詞，北曲一稱北詞，南曲亦名南詞，如《欽定九宮南北詞譜》，即南北曲譜也。
探詞曲之源，起於樂府。樂府之名，始於漢初，但詞曲之於漢樂府，關涉已遠，其有密切關係者，為南朝之新樂府。郭茂倩《樂府詩集》中清商曲辭部分，所謂吳聲歌曲、西曲歌者，乃江南及荊、郢、樊、鄧之間民間習唱之歌曲，或為歡情豔曲，或為懊惱愁歌，或為清唱小曲，或以合八人乃至十六人之舞。此即唐、宋大曲、小詞之源，亦即宋、元、明南北曲之濫觴也。
謂之詩，謂之樂府，謂之詞，謂之曲，皆斷截時代，勉強定之之辭。文學史家所定，所以別時代也；文學論家所定，所以別體裁也；實則詩歌隻是一種。其屬於音樂之部分，名曰譜，所以定高低節奏也，即今之工尺是；其屬於文辭之部分，古人名之曰詩，後人名之曰詞曲也。三百篇皆合樂，本是樂歌，謂之詩可，謂之詞曲樂府皆無不可。但到秦漢，周樂已亡，漢初別立樂府，采可歌之曲而歌之，皆趙、代、秦、楚之謳，非古樂也。郊祀歌、鐃歌，實皆合樂之詩，而當時及後世不稱詩而曰樂府者，因此時三百篇已不可歌，詩已成不能歌而但可諷誦之篇章之名。風雅之士，如韋孟作《諷諫詩》，是則追摹昔賢，但備諷誦，非關音樂。此時可歌之詩，皆別稱歌、行、曲、辭，統名樂府矣。迄於東晉、宋、齊，遷國江左，漢魏之音又亡，南國之新聲競起，此時之歌曲，如《子夜歌》、《懊儂曲》、《襄陽樂》、《估客樂》、《烏棲曲》。曰曲、曰歌、曰樂，都不名詩，示皆可歌者也。雖其音節、句法、情調、內容，已與漢魏迥異，但後世亦名樂府，不置新名，文學史家因稱之曰南朝新樂府。此時南朝風雅之士，有學漢魏之樂府體而但備吟詠，不施簫管者，實皆詩篇也，但亦蒙樂府之名。故至南朝，其稱樂府者，亦有一半不可歌矣。至於唐代，則有樂府稱大曲者，往往有譜無詞，其有詞者，皆真正可歌之樂府也。科舉以詩取士。詩者，文士所必學，所必能。但無論為古風雅頌，為漢魏六朝，皆逞才擬古，但見詞采，不關音樂，但備諷詠，不關琵琶鼓笛。無論名為歌行、詞曲，皆可作如是觀。即李白、王維詩，亦多半不曾唱過。李白之詩篇入樂，明白見於史策者，曰《清平調》數章，王維但《渭城》一曲。其餘如絕句可歌，見諸旗亭故事，元白之詩傳唱宮禁，如此，則唐人之詩有可歌者，有不可歌者，渾稱詩詞樂曲、樂府歌行也。
詞起於中晚唐，李白《憶秦娥》、《菩薩蠻》二闋，學者致疑。《菩薩蠻》者，《杜陽雜編》雲，大中（宣宗年號）初女蠻國貢雙龍犀明霞錦，其國人危髻金冠，纓絡被體，故謂之《菩薩蠻》。當時倡優遂歌菩薩蠻曲，文士亦往往效其詞。《南部新書》亦載此事；又《北夢瑣言》雲，宣宗愛唱菩薩蠻詞，令狐丞相假飛卿所撰密進之，戒以勿泄，而遽言於人，由是疏之。菩薩曲即起於宣宗時。《宋史·樂誌》載，宋隊舞有菩薩蠻隊，舞者衣緋生色窄（一作穿）砌衣，卷雲冠（陳易《樂書》緋生色作絳繒）。中唐人作小曲者，有張誌和《漁歌子》，戴叔倫《轉應曲》，劉禹錫《憶江南》、《瀟湘神》，白居易《花非花》、《長相思》、《憶江南》，或從五七六言脫胎而出，或采民間小曲，此為長短句之開始，亦即詞之祖也。