牛津大學所出版之英文字典，舊稱《英文新字典》New English Dictionary者，今已審定其名為《牛津英文大字典》Oxford English Dictionary。始建議於一八五七年，創刊於一八八八年，總編纂之任者前後六人，襄助其事者數百人，分讀古籍旁搜遠紹以引一字證一義者千餘人。十九世紀至二十世紀間文化上一偉大之工作也。其已刊定者九卷有半，（共十一大冊，蓋第九卷分裝兩冊也）自A字母至U字母止，凡一萬四千三百八十三頁。僅剩第十卷之後半部尚未刊定，然陸續散刊於世者，自V字母至Z字母亦已近千頁，僅W一字母未全耳。茲據國外消息，此最後之一部分（Wise-Wyzen）已於今年四月十九日刊布。第十卷之後半部不久可以彙訂成冊，而久已進行之補編亦不日可以出版。此英國語言文字上空前之大著作，曆時七十餘年，而告成於今歲，誠可喜可慶者也。此字典編輯出版之費，計共三十萬鎊。除高爾斯密司公司Goldsmiths Co。津貼五千鎊外，餘均由牛津大學出版部負擔。字典之第六卷即致獻於高爾斯密司公司者，而該公司目睹全書之成，亦定於今年六月六日開慶祝會雲。
世界上最古之字典，今日所知，當推古亞述帝國尼尼微Nineveh之字典，殘見於楔形文字之土磚。據西人考定謂當在紀元前七世紀時。阿拉伯有名之Khalil字典則在紀元後八世紀頃。希臘人Apollonius有Lexeis Homerikai之書，約在紀元前一世紀，為現存最古之希臘字典。而吾國許叔重之《說文》成於後漢和帝永元十二年，適當西曆紀元後一百年。歐洲中世紀人治希臘拉丁古書，字典遂多，其後孳乳日蕃。至於近日，於是有字典，有辭書，有百科全書，有專探字源之字典，有專明聲韻之字典，乃至於一科有一科之字典，如醫學字典、音樂字典等，又有人名之字典、地名之字典、名詩人詩句之索引、名小說家小說人名之字典等等，乃至於專攻莎士比亞者則用莎士比亞字典，讀吉伯齡者則可用吉伯齡字典。科學愈進步，學問愈專攻，則字典之種類亦日繁。然種類既多，名稱乃別，於是有dictionary， encyclopaedia， lexicon， glossary vocabulary， gazetteer， concordance， index等名，今即以以單字為內容包括形聲義三部之狹義的字典（dictionary）論之，則又可別為二大類：（一）為比較的字典。源於異國相接，語言難通，於是造成字典，使互相比較，得通其義，如英法字典、法英字典、拉丁英文字典等。此最切於日用者也。其在英國，則在第八世紀時已有數種古拉丁英文字書。而一六一七年John Minsheu氏成The Guide unto Tongues羅列十種語言以與英文相比較，最為有名。（二）為詁訓的字典。即以本國之語釋本國之字者是。其精者非徒釋其義而已，必推究其字源，校正其音讀，闡明其字義中何者為本義，何者為引申義，且博引經籍以證之。此在英國以十八世紀約翰生博士Dr。Johnson之字典為最早而有名。約翰生以前已有數種字典，迨約翰生書出幾盡廢不行。約翰生以絕代之文人，盡九年之力，成此巨著，初版刊於一七五五年，文名大震於世。其書最有價值之處，在排比義訓而博引古籍以證之。此在約翰生以前之字典家所未夢見者也。用約翰生之法繼之以成名者為李查生Dr。Charles Richardson。李氏之書名New Dictionary of the English Language， Illustrated by Quotations from the Best Authors，出版於一八三五年至一八三六年。
觀李氏之書名而約翰生式字典之弊病可想見矣。蓋彼等所博采而引以證字義者，皆取自彼等所謂Best authors也，故凡非文學上有價值之著作，則雖於某字有新義，彼等棄之不顧也。不寧唯是，約翰生字典中所著錄之字亦曾經過一番選擇，粗俗字眼博士認為不雅馴者，皆在屏棄之列，俗義謬體亦然。蓋約翰生之著字典，其目的不在解釋字義，亦不在記載一字一義之蛻變，實以改良英國語言之使命自肩。約翰生之言略曰，“餘初審餘之工作，餘即覺英國語言雖繁富而實無秩序，雖有力而不中規矩。餘以為此意義之昏亂當清理也，此形體之流變當甄別也，此語言之垢汙當洗滌也，而苦無所以清理甄別洗滌之標準與方法。於是以餘一人之力遍讀名人之書，覺其有一字一義之可取者，隨時錄出之，以為字典之材料，如是久而久之，餘乃建設餘之方法。……”約翰生所謂方法者維何，即專憑一人之判斷，以定一字一義之去取，以彼意中良好之字義，納於其字典中，使國人視為標準，執筆為文者盡從之也。故其對於英國語言，不取曆史家之態度，而取批評家之態度；其字典非忠實記載及解釋文字之書，乃批評文字之著作也。使其批評盡當，判斷甚公，則豈不成最高之著作，奈其人之怪僻偏見有甚可笑者，如定Oats（燕麥）一字之界說曰“一種穀類，英吉利人以飼馬，蘇格蘭則人取食之。”又Boswell（作約翰生傳之人）雲，凡著述之有傷害宗教或道德之傾向者，博士之字典中永不稱引之。有名Dr。Clark者，彼雖讚歎其著作，亦不稱引，因彼認為其於三位一體教義上之主張甚不健全也。