我們已經說過，在北歐神話中，最初產生於太古宇宙冰川中的活物是巨人。這些代表著醜和惡的巨人自創世之初就與與代表了美和善的諸神為敵。
當始源巨人伊密爾被諸神所殺後，他自己身上流出的血成為洪水，淹死了他的一切子孫，隻剩下勃爾格爾密爾夫妻一對，逃到北方的尤騰海姆，他們成了此後一切巨人的祖先。這些巨人的名字各有意義，例如尤騰意為“大食者”，因為巨人們的食量都大得可怕。他們喝的本領也不差，故又名，這個詞的意思是“渴”。另有一解釋，則說是“高塔”；因為巨人們喜歡造高塔，故有此稱。
尤騰海姆在極北的寒冷之地。巨人們經常向南侵犯，但是他們笨重的身軀、愚蠢的頭腦和石頭的武器，到底不是靈巧聰明又使用銅器的諸神的對手。但是有一件事情巨人是勝過諸神的，即巨人知道一切過去之事。奧丁喝了密彌爾的智慧之泉後，曾和最聰明的巨人瓦夫蘇魯特尼爾鬥智，結果雖然是奧丁勝了，卻也全賴他所問的、自己的極私秘之事是巨人不知道的。
巨人最怕諸神中的托爾，他的雷錘是一切巨人的致命仇敵。
據日耳曼的傳說，地上的山也是巨人造成的。當大地初成的時候，還是軟綿綿的一塊，巨人們用腳亂踩，就弄成高高低低的山脈和平原了。女巨人們不喜歡她們丈夫的這種行為，放聲大哭，她們的眼淚就成了江河；又說巨人們隻宜在黑夜出來，若見了太陽光，就化為石頭。這種說法，在斯堪的納維亞也有，而冰島人稱他們最高的山為，大概就是一字的轉音。在瑞士北部，還以為山頂的雪崩是巨人眉頭或肩胛上的雪偶然掉落所致。
因為巨人是雪、冰、寒冷、石頭和地下火的人格化，故亦被稱為是始源巨人佛恩尤特之後裔。據這種說法，佛恩尤特有三子：赫勒爾、卡利和洛基。這些是最初的巨人，他們的子孫是海巨人密彌爾、蓋密爾、格倫達爾，暴風巨人提亞西、索列姆、畢利，以及死亡巨人赫爾；北歐的貴族多喜歡將自己的祖先追溯到這些巨人，例如古老的法蘭克帝國墨洛溫王朝就說是出於海巨人。墨洛溫朝的始祖克洛維的母親，據說是在海邊散步的時候，突然有牛形的東西從海裏出來，直接強奸了她，後乃生克洛維。
芬蘭北部有一種傳說，說巨人們有一條大船，名為曼尼格法，常在大西洋中航行。這條船大得驚人，船長在船上巡行的時候必須騎馬，其主桅也極高，水手們爬上去的時候還年輕，下來時已經老了。桅杆上有睡覺的地方，也有食物，等等。有一次，這條大船誤了方向，進入了北海；因為想快些回到大西洋，又不敢在北海這樣狹窄的地方轉向，就一直駛進英吉利海峽。不料海峽越來越窄，到了加萊和多佛爾之間的地方，船身似乎實在過不去了，於是船長命令在船旁多擦肥皂，才總算滑了過去。現在多佛爾的石崖特別白，就是因為那時被肥皂擦狠了的緣故。