在唐朝建立的時候，突厥既以君長自尊，又自恃有功，不斷向唐朝進行勒索。李淵因無力與突厥抗爭，對突厥妥協退讓，委曲求全，以大量的金帛去滿足突厥的欲求。但突厥卻貪得無厭，更加驕縱，對李淵態度悖慢，對唐君臣言辭無禮，時時表現出其君臨中原的姿態。而李淵卻時時以國君之禮待之，如武德二年（619年）二月，始畢可汗死，高祖為他舉行百官吊喪的隆重儀式，還送絲織品三萬段表示對新嗣位的處羅可汗的孝敬。後來處羅死，高祖以同樣的禮節進行吊唁活動。
這次突厥乘唐朝發生內亂，新皇帝剛剛即位，舉全國兵而來，除了掠奪財物之外，似乎還打算對新天子進行威脅，在政治上獲得更多的利益。
執失思力以為有大軍壓境，新皇帝必然畢恭畢敬，聽命稱臣，因而趾高氣揚，態度強橫。
執失思力有恃無恐，十分狂妄，聲稱突厥頡利、突利二可汗將兵百萬，己經兵臨城下，想迫使太宗李世民向突厥屈服妥協。太宗知道，麵對強敵，不可示弱，讓步隻能更加刺激突厥的胃口。執失思力是頡利可汗的心腹，必須先打掉他的傲氣。他沒有被所謂百萬大軍和執失思力的囂張氣焰嚇住，喝令執失思力住口，接著怒斥這位驕縱的使者：‘我大唐與你們可汗當麵結為婚姻，贈送的金帛不計其數，是你們可汗背負盟約，引軍來犯，深入大唐的內地。而我們卻沒有做任何對不起你們的事。你們雖為戎狄，也應當有點兒人性，怎麼把大唐的恩德忘個一幹二淨，自誇強盛，以武力相威脅！‘太宗隻肯定了唐與突厥的和親關係，意在否定所謂的君臣關係，擺平了彼此之間的地位，義正辭嚴地斥責了突厥無理侵犯的不義行為。然後命令左右將執失思力拿下，說：‘我今天先殺你這個忘恩負義之輩，然後再對付來犯之敵！‘剛才還驕橫不可一世的執失思力立刻渾身發抖，哀求饒命。
蕭?、封德彝擔心由此引起外交上的麻煩，都勸太宗把執失思力以禮放還。太宗不許。他認為，執失思力如此傲慢，如果把他放回，突厥就會認為是唐朝皇帝害怕他們，更會得寸進尺以武力相威脅。於是把執失思力交給門下省囚禁起來，不準返回。
出乎頡利可汗的意外，太宗親自騎馬出玄武門，與高士廉、房玄齡等六人直奔渭水南岸，與頡利隔水交談，責備他背負盟約。太宗不卑不亢、英武逼人的氣概令頡利及其隨從們大吃一驚，紛紛下馬拜倒於地。不一會兒，唐軍大隊人馬陸續趕到，甲兵遍野，戰旗飄揚。頡利見執失思力沒有跟著來，不知唐軍虛實。又看到唐朝皇帝李世民居然挺身而出，無絲毫畏懼，唐軍軍容強盛，因而麵露懼色。就在這時，隻見太宗一揮手，諸軍迅速後退，布好了陣勢。太宗自己卻留下來與頡利講話。蕭?以為太宗輕敵，與敵人距離過近恐有不測，在太宗馬前叩首諫阻。太宗說：‘我一切都考慮過了，不是你能料到的。突厥敢舉全國之眾而來，直到我們京城近郊，是因為他們知道我們國內發生了政變，我又剛剛即位，認為我們政局不穩，決不敢與之對抗。我們如果閉門堅守，有任何軟弱的表現，突厥定會縱兵搶掠，那時我們就無法製止，損失一定很大。我輕騎獨出，讓他們知道我不懼怕他們，又炫耀整肅而強盛的軍容給他們看，讓他們意識到我是決心與他們交戰的。我們采取超乎尋常的行動，令其不敢輕舉妄動，從而打亂他們的整個計劃。敵人已經深入內地，必定產生畏懼的心理，所以戰則能取勝，和也比較穩妥。製服突厥，在此一舉。你們且看事態的發展吧！‘
果如太宗所料，當天頡利就派人來講和。太宗應允了他，並約定乙酉日在長安城西會盟。乙酉，太宗駕臨城西，斬白馬，與頡利在便橋上結盟。會盟結束，突厥撤軍。這就是唐初有名的‘白馬會盟‘。
事後，蕭?問太宗：‘與突厥沒有講和時，將軍們爭著請戰，陛下不答應，我們幾個大臣也不明白您的意圖。不久，敵人不戰自退，陛下用的是什麼計策呢？‘太宗解釋說：‘我看突厥雖擁眾幾十萬，但隊伍不整，老弱混雜，不過虛張聲勢。從可汗到大臣隻是貪圖財貨。當他們請和的時候，可汗一個人在渭水兩岸，而他們顯貴的官員都來謁見我。我如果設下宴席，灌醉他們，囚禁起來，再趁勢襲擊突厥軍，其勢如摧枯拉朽。實際上我已命長孫無忌、李靖等率大軍埋伏在幽州，等待他們。如果他們回逃，伏兵在前攔截，大軍在後猛追，消滅他們易如反掌。之所以不打這一仗，因為我剛即位沒幾天，國家還不穩固，局勢還不安定，百姓還不夠富足，應當息兵以安百姓。一旦跟突厥開戰，就要損失許多人力、物力，跟突厥也結下了怨仇。突厥害怕我們進攻，一定嚴加防備，我們便無機可乘。所以這一次，我不訴諸武力，而仍按慣例用金帛賄賂他們，他們得到了滿足，理當退兵，意滿誌驕，不再防備。我們則養精蓄銳，伺機反攻，突厥一旦發生內亂，就可乘機進軍，一舉可滅。古人說：將欲取之，必先與之‘，就是這個道理。‘