《紅樓夢》是中國文學史上最偉大而又最複雜的作品。作為一部小說，《紅樓夢》既結束了一個時代，也開創了一個時代，至今無法企及。它的作者曹雪芹比托爾斯泰、巴爾紮克、狄更斯等世界級的文學巨擘早一個世紀就登上了全球文學的高峰。
《紅樓夢》是一部偉大的政治曆史小說。推斷它是政治曆史小說，是從蔡元培先生《石頭記索隱》開始的。《紅樓夢》以賈、史、王、薛四大家族為背景，以賈府、大觀園等為舞台，以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主要線索，描寫了榮、寧二府由盛轉衰的過程，揭露了中國十八世紀清王朝統治階級腐朽，沒落的本質。該書展示了當時廣泛的社會生活環境和圖景，塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、賈迎春、賈探春、王熙鳳、賈母、妙玉、晴雯、鴛鴦、襲人、香菱、尤二姐、尤三姐、劉姥姥、賈雨村、賈珍、賈赦、柳湘蓮、薛蟠、卜世仁、單騁仁等一大批栩栩如生而又富有典型性格的藝術形象。
《紅樓夢》又是一部百科全書式的偉大小說，它廣泛涉及到了當時社會多個方麵的現實情況，包括官製、儀禮、建築、醫學、音樂、繪畫、風土人情等等。書中詩、詞、曲、賦、酒令、謎語、俗諺、俚語應有盡有。
《紅樓夢》還是一部滿懷憤忿之情的發泄之作。由於家庭發生盛衰的激劇轉化，也由於當時統治者采取嚴酷的文字獄控製、打擊、扼殺異己力量，《紅樓夢》的作者曹雪芹不得不采取十分隱晦的寫作方法來完成他的不朽著作。這給後世人們全麵、準確地解讀《紅樓夢》文本增加了極大的難度。說它是最複雜的小說是一點也不為過的。
《紅樓夢》的作者曹雪芹又是一個最偉大而又最複雜的作家。
曹雪芹名霑，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪。關於他的字、號是存在一定爭議的。
他生於清代康熙五十四年（乙未）公元1715年或清雍正二年（甲辰）公元1724年。他的卒年主要有二種觀點，一種認為他卒於乾隆二十七年壬午除夕，即公元1763年2月12日；另一種認為他卒於乾隆二十八年癸未除夕，即公元1764年2月1日。曹雪芹的籍貫也有多種說法。一種認為是河北豐潤，另一種認為是遼陽。此外還有“武陽說”和“乳山說”。
天命六年（1618年）努爾哈赤攻明，占領沈陽、遼陽，曹家祖先被俘虜。曹家一世祖為曹世選。其子曹振彥為多爾袞的家奴，受多爾袞賞識而封為佐領。入關後其改任文官，曆任山西吉州知州、大同府知府、兩浙都轉運鹽使等三品官職，曹家從此發達。曹振彥有兩個兒子，分別是曹璽、曹爾正。曹璽的妻子孫氏當了康熙皇帝的保姆。康熙二年（1663年）曹璽首任江寧（今南京）織造之職，並且專差久任，直到康熙二十三年（1684年）在江寧織造任上病故。曹璽有二個兒子，分別是曹寅和曹宣（荃）。曹寅因其母係康熙保姆的原因，做過康熙皇帝的伴讀和禦前待衛。他和康熙是奶兄弟、同學、少年時代的玩伴，關係非同一般。曹璽死後，康熙旋即命曹寅任蘇州織造，後又繼任江寧織造，並兼任兩淮巡鹽監察禦使。曹寅娶蘇州織造李煦的妹妹（書中賈母原型）為妻，生子曹顒。康熙一生曾五次南巡，曹寅四次在家主持接駕大典。康熙五十一年（1712年）曹寅在揚州任上病故。之前，康熙曾命千裏馬送金雞納霜拯救。事後，康熙命曹顒繼任江寧織造。不幸的是，康熙五十三年（1714年）曹顒病故。這樣，曹氏家族曹寅一支麵臨後繼無人的局麵。平生寵愛曹寅的康熙皇帝又特命曹寅胞弟曹宣之子曹過繼給曹寅之妻李氏並繼任江寧織造之職。雍正五年（1727年）十二月二十四日曹被革職，旋即被抄家。曹家祖孫三代四人擔任此職達五十八年之久。曹氏家族在江南生活六十餘年，雍正六年（1728年）返回北京。雍正六年（1728年）曹家被抄時，曹雪芹按1724年生的說法已滿四歲，虛歲為五歲；按1715年生的說法已滿十三歲，虛歲為十四歲。曹家回北京以後的情況，幾乎沒有記載的文獻。周汝昌先生在《紅樓夢新證》裏依據不多的資料推定出曹家在一小段複興後，又因牽涉進乾隆四年康熙廢太子胤礽長子弘晳謀亂逆案中而遭徹底清算，家族一敗塗地，“落了片白茫茫大地真幹淨”。從《紅樓夢》的點評者脂硯齋及敦敏、敦誠、弘曉、永忠、明義、裕瑞等人的詩文中我們能尋找出一些曹雪芹到北京後零星的生活場景和粗略的生活軌跡。
《紅樓夢》在其創作和流傳過程中經曆非凡。今天流傳於世的前八十回絕大部分是曹雪芹的手筆。第六十四回、第六十七回、第七十九回、第八十回尚存疑義。按脂批透露的信息，曹雪芹已基本完成了全書一百多回的創作，書的最末回有一情榜。寶玉赫然居首為“情不情”，黛玉居次為“情情”。不知由於什麼原因，後幾十回曹雪芹創作書寫的《紅樓夢》未能流傳於世。熟知曹雪芹及其家庭情況的脂硯齋部分參與了《紅樓夢》的創作，並為流傳前期的手抄本《石頭記》寫下了為數極多的評語。脂批透露了許多鮮為人知的信息，為後世的人們閱讀《紅樓夢》提供了極大的方便，也為後人研究《紅樓夢》和曹雪芹提供了難能可貴的第一手資料，可以部分彌補史料和文獻不足帶來的負麵影響。